— Выпорю! — пригрозил Алекс на это возмутительное заявление.

— Обижусь и… уплыву! — не осталась в долгу Марина.

Тут уже откровенно заржали эльфы. Всегда такие сдержанные и немного отстранённые, в данный момент они покатывались от смеха. Кажется, им пришлась по душе угроза феи. А вот маги наоборот недобро косились на своих нечаянных товарищей.

— Угрожаешь, значит? — уточнил Алекс.

И Марина недоумённо замерла, не понимая почему по телу разлилось непонятное томление. Вроде бы и сказано это было обычным голосом, только очень тихо. Но от этих слов сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Да и глаза… Синие и глубокие, как и океан этого мира. Они стали вдруг темнее и пронзительнее, отчего фея замерла завороженным крольчонком перед хищником.

— Решила проверить границы моего терпения? — ещё тише спросил граф, делая плавный, но стремительный шаг.

Марина и вовсе, казалось, забыла, как дышать, не имея сил отвести взгляд. Она не представляла, что мужчина собирается делать, но ждала… Ждала, как чуда и надеялась непонятно на что. Все звуки неожиданно пропали, а стоявшие недалеко от них люди и эльфы исчезли, будто их и не было. Алекс медленно приподнял руку, и мир замер. Секунды растянулись в вечность, а сердце испуганно трепыхнулось. Ещё чуть-чуть, ещё совсем немного и… граф шутливо щёлкает её по носу, притворно ворча:

— Свяжу и отправлю посылкой к бабушке на перевоспитание!

В первое мгновение фея даже не поняла, что всё это произошло на самом деле. И только обидный смех ларры Райаны убедил девушку в реальности происходящего. Сердце оборвалось и болезненно сжалось. Пришлось сцепить руки в замок, склонить голову и быстро проговорить:

— Прости, я больше так не буду. И честно не отойду от тебя.

— Марина… — начал Алекс, желая заглянуть в её глаза, но девушка отвернулась.

— Всё, мы можем выдвигаться, — весело заверила она, старательно контролируя свои эмоции. Никто не должен был догадаться, как медленно умирала душа, корчась от боли. — Я честно не причиню вам неприятностей! Только… — Слегка задохнувшись, фея перевела дыхание и закончила: — Я не могу ждать.

— Мы понимаем, сестра, — отозвался один из эльфов, имени которого Марина, к своему стыду, не знала. — Не волнуйся, с тобой ничего не случится. И с ними тоже.

Девушке не надо было уточнять, о ком он говорил, и так всё понятно. Поэтому она только благодарно улыбнулась, испытав облегчение, когда её ненавязчиво оттерли от Алекса. И теперь Марину окружали длинноухие красавцы, с таким теплом смотревшие на неё, что она даже заподозрила: от них свою душевную боль скрыть не удалось. Поэтому фея вновь скромно опустила глаза к земле, надеясь хоть так спрятаться от окружающих взглядов.

Она сама не ожидала, что в одно мгновение осознает и примет свою влюблённость и поймёт, что тот, кто украл сердце, относится к ней всего лишь, как к ребёнку и ценной союзнице. Марина и раньше понимала, почему она важна для империи. Всё же не наивная девочка, да и уроки ларры Кассандры не прошли даром. Но фея была не против. Зла ей не причиняли, а даже, наоборот, помогали освоиться, защищали и оберегали. Только как же тошно осознавать, что в тебе не видят уже вполне взрослую девушку, с которой мужчину может связывать не просто симпатия, но и нечто большее.

«Хотя о чём это я? — уныло подумала Марина, так и продолжая идти между эльфами. — Об этом стоило уже давно догадаться. В принципе, и догадываться нечего, всё видно, как на ладони. Представляю, какой смешной я ему сегодня казалась, с этим несчастным декольте. Сразу ведь понятно, кого я копировала. Только переплюнуть не смогла».

И чем больше она об этом думала, тем угрюмее становилась. Даже выход за барьер прошёл лишь по краю сознания. Фея просто шла туда, куда несли её ноги. И даже не замечала очевидного факта. Отряд следовал за ней, не пытаясь корректировать маршрут. По крайней мере, до тех пор, пока под ногами не зачавкало.

— Ларра Марина, вы уверены, что нам нужно в болото? — поинтересовался оказавшийся в этом отряде ларр Родар.

Фея встрепенулась, смутилась и прикрыла глаза, пытаясь найти слова извинения. Она так погрузилась в невесёлые раздумья, что совсем позабыла о своей цели. Неожиданно девушка услышала отклик и облегчённо выдохнула. Посмотрев в нужную сторону, она увидела лишь редкие деревья, да желтоватые островки травы посреди воды. Унылое зрелище, под стать настроению феи.

— Нам туда! — уверенно сказала она, указывая на болото. — Это совсем не далеко.

— Тогда позвольте я пойду первым, — сказал невысокий коренастый маг земли. — Здесь есть неприметные тропки. Вы только точнее указывайте, куда нам нужно.

Отряд выстроился цепочкой, и Марина оказалась второй в очереди. Зов манил, в тоже время рождая противоречивые эмоции. Ожидание скорой встречи и страх повторения первой попытки вызволить лесную фею. И, тем не менее, отступать было поздно и глупо. Девушка слишком далеко зашла.