Голос, зазвеневший в лаборатории, оказался женским, он звучал взволнованно и срывался на высокие ноты.

— Вы вошли в космическое пространство Колыбели. Представьтесь и объявите намерения. Прием. Прием. Вы вошли в космическое пространство Колыбели…

— Ничего не понимаю, — пробормотал капитан.

— Ой! — взвизгнула девушка на обратной связи. — Мне ответили! Вы слышали?! Там кто-то живой! То есть… — Она откашлялась и произнесла: — Это Колыбель. Приветствуем вас. Кто вы и зачем прибыли?

Капитан ошарашенно пялился на Фернанду, а та поманила его рукой. На деревянных ногах он подошел ближе и посмотрел в иллюминатор. Там все так же висела найденная планета, но теперь бублик ее континента светился густыми огнями городов.

— Я капитан звездолета «Арго», — ровно сказал капитан. — Мы прибыли с миром. Просим разрешения на посадку.

Белая пятиярусная пирамида на берегу внутреннего моря издали казалась новостроем, но вблизи стало ясно, что здание очень старое: потрескавшиеся стены, следы реставрации. Выбитую на его боку девятку капитан сам бы и не заметил.

— Музей является одним из древнейших памятников архитектуры, — обернувшись с водительского сиденья, заявил синеглазый экскурсовод, на бейдже которого значилось «Аргус». — Построен по образцу Ковчега номер девять. Сам Ковчег, к сожалению, практически не сохранился, хотя в музее и есть некоторые экспонаты…

Капитан вежливо улыбнулся. За эту неделю, заполненную встречами, визитами, совещаниями и подписаниями важнейших бумаг, он похудел на пять килограммов, и его поездка в музей — замок, куда триста лет назад отправили попаданцев, — выглядела попыткой бегства.

Планета, обнаруженная «Арго», оказалась истинной Колыбелью человечества, чей возраст сразу увеличился на несколько миллионов лет. Если это подтвердится, то можно будет претендовать на признание людей первородной расой, что даст статус неприкосновенности. Новости уже распространились по Космосоюзу, и теперь сюда летели корабли со всех концов Вселенной.

Корабль шиагов достиг орбиты Колыбели через день после «Арго», однако, по совету капитана, им не дали разрешения на посадку.

А ведь еще несколько дней назад континент этой планеты кишел пауками! Сейчас экипаж «Арго» якобы на карантине, надо будет отмоделировать воспоминания участников экспедиции, чтобы эта информация не просочилась никуда и никогда.

Капитан вышел из машины, припаркованной Аргусом на стоянке у пирамиды. Цивилизация Колыбели оказалась вполне развитой: электричество, машины, связь. Хорошо хоть в космос люди не успели выйти, иначе мог произойти временной коллапс. Капитан посмотрел в сторону моря. Там розовела полоска пляжа и дети играли в волейбол. Стащить бы белую форму, скинуть блестящие ботинки, пробежаться по песку босиком и нырнуть в прохладную воду, смыв пот с взопревшей лысины…

Но у него была своя миссия. Капитан снял фуражку и вытер пот платком.

— Здесь скоро будут археологи, историки и другие специалисты, — сказал он, — я же хочу обычную экскурсию. Прошу вас не слишком углубляться. Меня интересует отрезок истории этих земель, скажем, лет триста назад.

Аргус посмотрел на него с любопытством, шагая по белым ступеням лестницы.

— Вам уже успели рассказать, что именно этот период стал переломным для цивилизации, — понятливо кивнул экскурсовод.

Его светлые волосы упали на лицо, и он тряхнул головой, отбрасывая мешающие пряди. Красивый. Да и в целом люди на Колыбели выделялись приятной внешностью и разнообразием фенотипов, отличаясь слегка удлиненными конечностями из-за низкой гравитации. А у процентов пяти были жабры. Практичная мутация — подарок далеких предков, не пожелавших покидать Колыбель даже перед катастрофой.

— Представьте, что я не знаю ничего, — сказал капитан. — Но хочу знать все.

— Тогда наша экскурсия затянется, — белозубо улыбнулся мужчина, открывая перед капитаном широкие резные двери. — Триста лет назад в этом самом храме началось правление Валидола Голого. Традиционно периоды расцвета называют золотыми веками, но этот правильнее было бы назвать веком олимпиума, потому что такого взлета больше не было и, боюсь, не будет.

— Голый Валидол? — недоуменно переспросил капитан, и брови его поползли вверх.

— Историки полагают, что он получил это прозвище за равнодушие к роскоши, — продолжил Аргус, неспешно ведя капитана по залу, стены которого были увешаны картинами, а под стеклом стендов лежали предметы обихода того времени. — Он не отделял себя от простого народа и вел скромный образ жизни. Однако отличался острым умом, силой воли, твердостью характера…

— Высоким коэффициентом бога, — пробормотал капитан.

— Что? — переспросил экскурсовод.

— Прошу прощения, продолжайте.