Магнус зашипел сквозь стиснутые зубы, срубил еще одну ни в чем не повинную ветку. Свернув к реке, посмотрел влево. Его воины методично забрасывали противоположный берег огненными стрелами, но в том уже не было нужды. Огонь занялся, и пламя горело все выше, устремляясь прочь от реки вглубь Дикого места. Деревья, обмотанные паутиной, взрывались, исторгая черные хлопья копоти и воняя, как свечи из овечьего жира.

А вот выше по течению происходило нечто интересное. Дым тоже стоял черной завесой, и огонь горел, уходя вглубь, но пауки, точно поняв, что их загоняют в ловушку, пытались прорваться через брод. Серебряные жгуты паутины перелетали реку, впивались в стволы деревьев как копья, а по ним, провисая до воды под собственной тяжестью, ползли шиаги. Магнус поежился, увидев их. Валд не врал! Жуткие огромные твари с чешуйчатыми телами быстро перебирали восемью лапами, стремясь удрать от огня. Воины Валда рубили паутину, стрелы летели сплошным огненным дождем. Один паук плюхнулся в воду, его понесло течением вниз. Голова с уродливыми жвалами то исчезала, то появлялась на поверхности, конечности с четырьмя пальцами отчаянно загребали. Шиаг, поскальзываясь, оперся передними на влажную глину у обрыва, и Магнус, шагнув вперед, отсек ему голову мечом. Тело дернулось, его оттащило течением от берега, и вскоре черная чешуя скрылась под водой.

Магнус снова углубился в лес и быстро пошел на звук сражения. Мать была права: суматоха, бой, черный дым щиплет глаза, и толком нельзя ничего рассмотреть. Воины замотали лица мокрыми лоскутами, чтобы не задохнуться, и все походили друг на друга: покрытые сажей, потные, злые. Однако Магнус заметил брата издали — узнал по блестящему белому мечу. Валд выкрикивал команды, указывая направление атаки, и лучники макали стрелы в смолу, зажигали их от факелов и запускали снова и снова. Берег на той стороне пылал, но чахлая растительность нижнего яруса быстро выгорела, и пауки, шустро огибая деревья, объятые огнем, устремились к обмелевшей реке.

— Огонь! — выкрикнул Валд, направляя меч вперед, и стрелы полетели в просвет между деревьями.

Магнус сглотнул, шагнул ближе, не видимый никем.

— Баг, возьми пятерых, иди ниже по течению! Добивайте плавунцов! — скомандовал Валд.

А вот это хорошо. Рыжий мог бы помешать. Вечно трется возле Валда, как верная псина.

Баг исчез, прихватив с собой воинов, а Магнус сжал меч крепче. К счастью, рукоять обтянута шершавой кожей и не скользит в руке, иначе он мог бы выронить оружие — так вспотели его ладони.

Широкая спина Валда в чешуйчатом жилете была прямо перед ним, один рукав синей рубахи промок насквозь, облепив вздувшиеся мускулы, второй — оторван и повязан на лицо. Жилет может спасти Валда от удара паучьей лапы, но не от меча, особенно если направить острие прямо под левую лопатку. А еще проще нанести удар в незащищенную шею, на которой висит грязная мокрая косичка…

Валд ударил, отбивая летящий серебряный жгут, перебил паутину, вонзившуюся в дерево справа. Шиаг, который уже повис над рекой, плюхнулся в воду, раздраженно шипя, вскарабкался на чадящий берег, и Валд выставил средний палец левой руки. Странный жест, надо будет спросить, что он значит.

Хотя как же он спросит, если Валд будет мертв?

Жарко, как в бездне! Подул ветер, принося смрад и копоть от пожара. По щекам вдруг побежали слезы. Из-за дыма, конечно. Ведь нет других причин. Перед ним — его главный соперник, чья спина постоянно заслоняет ему путь вперед. Тот, из-за кого Магнус навсегда останется вторым номером. Тот, в чьих объятиях Эврика стонет от удовольствия каждую ночь.

Магнус стиснул зубы, шагнул вперед, замахнулся… и отбил паутину, летящую в Валда чуть сбоку.

— Ты здесь? — обернулся Валд. — Какого?.. Я оставлял тебя ниже по реке!

— Там тихо, — ответил Магнус. — Здесь я нужнее.

Валд оттолкнул его в сторону свободной рукой и обрубил натянувшуюся нить, по которой шустро карабкался паук с тугим яйцекладом, похожим на набитую сумку, болтающуюся внизу брюха.

— Ладно, — сказал Валд. — Я рад тебе, брат. — Синие глаза, такие же яркие, как у него, сверкнули над повязкой. — Прикрой чем-нибудь свою смазливую рожу, не то задохнешься.

— Просто я красивее, вот ты и бесишься, — ответил Магнус, отрывая рукав и спускаясь к реке.

— Шиагам без разницы, — заметил Валд. — Но если полезешь к моей жене, я тебе врежу, так и знай.

— Поверь, она и сама это может, — пробурчал Магнус, окуная оторванный рукав в воду и повязывая его на лицо.

Шиаг выстрелил паутиной особенно далеко и стремительно заскользил по натянутому тросу прямо на Магнуса. Тот быстро выпрямился, вытаскивая меч из ножен, но Валд появился рядом и рассек шиага пополам. Магнус брезгливо оттолкнул ногой тушу подальше в реку.