Когда из кустов кто-то вылетел, Вальтегор готов был броситься на врага, но в последний момент понял, что это всадник. Не успел он облегченно вздохнуть, как лошадь запнулась о корень и полетела вперед, едва не придавив замешкавшегося алхимика. Послышался тонкий вскрик. Вальтегор все-таки успел отпрыгнуть, при приземлении больно ударившись о торчавший из земли и припорошенный листьями камень.

Зашипев, Ястер схватился за бок и быстро поднялся, оглядываясь по сторонам. Лошадь, оглушенная внезапным падением, вскочила и умчалась вперед, оставив всадника лежащим на земле. Вот только, судя по шуму, всадник не просто так мчался сквозь кусты.

Подскочив к человеку, Вальтегор хотел оттащить его в сторону от надвигающейся угрозы, но не успел. Из кустов, откуда пару мгновений назад выскочил всадник, выпрыгнуло что-то. Что именно, Ястер попросту не разобрал. Оно кинулось на них с такой скоростью, что алхимик едва успел рефлекторно выставить перед собой руку. Ее мгновенно опалило жаром, а после все завертелось. Визг, мир как-то странно крутнулся, боль, пронзившая его ушибленный бок. Вальтегор просто не успевал реагировать на происходящее.

Все прекратилось внезапно. В один момент вокруг стало тихо. Он слышал лишь чьи-то хрипы, но вскоре и они затихли.

Загнанно дыша, Вальтегор медленно открыл глаза и попытался сориентироваться. Перед глазами была земля, значит, он лежал лицом вниз. А еще только сейчас он понял, что лежит на ком-то. Поднявшись, Ястер растерянно огляделся по сторонам. Картина выглядела безумной.

Рядом с ним лежал тот самый рухнувший на землю всадник. Сам Ястер каким-то образом оказался сверху, словно в какой-то момент он прикрыл этого человека собой. Когда и зачем он это сделал, Вальтегор совсем не помнил. Всадником оказался ребенок, мальчик лет десяти.

Неподалеку лежал громадный зверь. И был он, судя по тому, что не дышал, глубоко мертв. Вокруг можно было увидеть капли крови.

Опустив взгляд вниз, алхимик понял, что каким-то образом у него получилось ранить зверя своим кинжалом – лезвие было окровавлено, как и рука, все еще сжимающая оружие. Вальтегор не понимал, как он смог это сделать, но благодарил небеса за эту случайность.

Тряхнув головой, он взял себя в руки и прислушался. Тишина. Он облегченно вздохнул и обратил внимание на мальчика.

– Эй, – позвал Ястер, прикоснувшись к маленькой ручке. – Ты в порядке?

Опасаясь, что ребенок погиб при падении, Вальтегор быстро прикоснулся к шее, выискивая пульс. К его облечению, мальчик был жив. Вероятно, он просто сильно ударился о землю и потерял сознание.

После того как Ястер убедился, что прямо сейчас им никакая опасность не грозит, он ощутил, как заныл бок. Приподняв рубашку, он заметил рваную рану. Судя по всему, зверь все-таки успел его задеть, когда умирал от его случайного удара. Сначала падение, теперь это…

От боли сознание слегка мутилось. Только этим Вальтегор оправдывал то, что не заметил, как их окружили люди. Перед глазами медленно темнело. Когда кто-то дернулся в его сторону, он смог лишь прошипеть, а после потерял сознание от вспышки боли.

Когда Ястер очнулся, то долго не мог понять, что случилось и где он находится. Вокруг слышны были голоса. В первое мгновение сердце испуганно екнуло – неужели нашли? – но вскоре он успокоил себя, заверив, что такое вряд ли возможно, все-таки ушли они очень далеко от Андотта.

– Очнулся, – услышал он голос Лиры рядом.

Сознание мигом прояснилось. Он поспешно поднялся, находя взглядом жену.

– Не стоит так резко двигаться, – проговорила она спокойным, наставительным голосом. В тот же миг Вальтегор ощутил тянущую боль в боку.

– Ты в порядке? – спросил он Лиру, взглядом ощупывая ее тело.

Лира кивнула, слегка улыбнувшись.

Выдохнув, Вальтегор огляделся, пытаясь понять, где они. Вскоре в памяти всплыли последние минуты перед тем, как он потерял сознание.

– А мальчик? – встревожился он.

– С ним тоже все хорошо, – ответила она, кивнув головой в сторону.

Проследив за этим движением, Ястер наткнулся на сидящего рядом с костром ребенка. Он не знал, тот ли это мальчик или нет (не успел в первый раз рассмотреть), но надеялся, что все-таки да.

Очень скоро он узнал, что случилось на самом деле. Оказалось, правитель Вендарии решил, что пора приучать сына к охоте. Они выбрали этот день, еще не догадываясь, что ждет впереди.

Когда из кустов выпрыгнул демонический зверь, охотники весьма растерялись. Королевские лесники не предупреждали их о такой возможности. Лошадь наследника испугалась, а Мирокит – сын правителя – в силу своего возраста не смог ее усмирить. Животное ринулось прочь, увлекая за собой и зверя, который отреагировал на убегающую добычу должным образом.