На подходах к городу им удалось разминуться с патрулирующей группой. Присутствие этого отряда одновременно и порадовало, и вызвало негодование. Радовался Эрион по одной простой причине – раз есть патруль, значит, король ответственно подходит к вопросу безопасности столицы. А негодование в нем вызывала мысль, что его величество, возможно, опасается не врагов, а собственного генерала. Впрочем, успокоил себя Эрион, это вполне может быть связано с Иофатом или Вольными степями и он заблуждается насчет короля.

– Столичный батальон, – прошептал Тенри, когда они спустились с дерева.

Они едва успели убраться с дороги патруля. Ни Тенри, ни сам Эрион не ожидали встретить что-то подобное.

– Хм, – протянул Харт, глядя вслед ушедшим воинам. Никого из них он раньше не видел, а значит, это набранные недавно новички. – Впервые вижу, чтобы патруль заходил так далеко.

После этой встречи они пробирались вперед более осторожно. Им удалось еще несколько раз издали понаблюдать за отрядами.

Некоторые выглядели серьезными и собранными, будто где-то поблизости проходят боевые действия. С первого взгляда можно было понять, что это новички, которые все еще нервничают из-за своего назначения и пытаются действовать по уставу.

Другие патрулировали так, словно вышли на пикник за городом. Они разговаривали громче, смеялись, вели себя расхлябанно и самоуверенно.

Попадались и смешанные группы.

– Их слишком много, – поделился мыслями Тенри. Разводить огонь они не решились. Ночью свет костра виден издалека, хотя деревья могли и прикрыть их от нежелательного внимания, но рисковать они не стали.

– Все правильно, – Эрион откусил холодного мяса и принялся энергично жевать. Несмотря на трудности, настроение у него было хорошее. – Его величество сильно увеличил столичный батальон. Насколько я знаю, даже сейчас идет вербовка свободных воинов. И пусть город достаточно большой, в нем нет места такому количеству людей. Не удивлюсь, если где-то неподалеку разбит большой лагерь. А патрули… Нужно же солдат занять чем-то, вот они и охраняют территорию вокруг города.

– Но почему они отправляют новичков самостоятельно? – О’Корби нахмурил брови, задумчиво глядя на черствую лепешку в руке.

От холодного мяса и сухих лепешек у него всегда тяжелело в животе. Поэтому сейчас он размышлял: следует ли ему все-таки поесть или лучше подождать, пока он не доберется до горячей пищи.  Подумав немного, Тенри все-таки впился зубами в лепешку – кто знает, когда у них появится шанс поесть нормально.

– Тут два варианта. Первый – командир столичного батальона не желает долго возиться с новичками. Их вполне могли просто проинструктировать и отправить в «поле», посчитав, что реальный опыт – лучший учитель. Второй – вероятнее всего, среди новичков скрываются более опытные воины, которые наблюдают за их поведением. Это может помочь выявить сильные и слабые стороны бойцов, узнать их характеры лучше. Впрочем, не исключаю вариант с простой халатностью, – Эрион пожал плечами. – Учитывая поведение некоторых групп, можно сделать вывод, что дисциплина в столичном батальоне хромает на обе ноги.

Сказав это, Харт поджал губы. Ему не по душе было, когда воины, должные являться образцом собранности, спокойствия и силы, ведут себя как непонятное нечто. В лагере его отца никто и никогда не позволял себе чего-то подобного. Дисциплина, аккуратность, честь, достоинство, сдержанность – казалось, для некоторых воинов из столичного батальона все эти слова пустой звук. И эти бойцы лучшие? Те, кто должен защищать самое сердце Андотта? Большинство из них напоминало простой сброд.

Впрочем, в этом не было чего-то удивительного. Эрион и раньше слышал много рассказов о том, как столичные воины развязно ведут себя в городских тавернах. По городу шепотком передавались слухи о многочисленных драках. В присутствии начальства бойцы старались вести себя образцово, но стоило командирам отвернуться, как они расслаблялись, иной раз кулаками показывая некоторым жителям города, кто в нем хозяева.

Эрион не сомневался, что майор, командующий столичными воинами, обо всем прекрасно знал, просто закрывал глаза на поведение бойцов. Или считал подобные действия вполне уместными и правильными, кто знает.

Не имея власти над этим батальоном, отец Эриона старался не вмешиваться, понимая, что в ином случае его величество может подумать, что он хочет увлечь на свою сторону всю военную мощь королевства.

Казалось бы, им не нужно избегать патруля, ведь те могли спокойно доставить их к королю, позволив передать важные сведения без проволочек. Вот только Эрион не сомневался, что вместо королевского кабинета их обоих проводят в камеры заключения. И хорошо, если о задержании все-таки доложат королю, а то ведь могут просто убить тихо.