Чуть позже ко мне присоединилась Линка в компании с корзинкой выпечки и вишневым винишком местного производства.

– Ставлю золотой, что в этот раз все обойдется.

– Оптимистка! – фыркнула Линка, делая глоток прямо из узкого горлышка.

– Ну должна же хоть одна из них… – начала я и тут же осеклась, потому как кандидатка, на которую я ставила, вдруг замерла посреди дорожки из лепестков роз, задрала подол нежно-сиреневого цвета и… вытащила две куколки на длинных веревочках.

– Ка-пец… – выдала я, наблюдая за представлением неумелого кукловода.

Девушка показывала сценку неземной любви короля и леди. Вот только король почему-то был блондином с пышными усами, а конкурсантка периодически сбивалась, меняла слоги местами и глотала буквы.

– С тебя золотой, – толкнула в бок до безобразия счастливая Линка, тихонько угорая над «роколь Симамильян» и «блюбленная касатка».

– Да без проблем, – вяло уплетая уже фиг знает какой по счету коржик, заверила я. – Сейчас напишу расписку, а ты после церемонии подойдешь к его величеству, только осторожненько, и попросишь золотой в счет моего гонорара за работу свахи. Лады?

Линка, видимо, представила себе лицо короля после церемонии представления кандидаток, потому как ее собственное вдруг резко помрачнело.

– А может, ты из божественных закромов мне что-то умыкнешь? Артефакт какой, ну или там книжонку ценную.

– Да щас тебе! Размечталась.

На выходе двадцать первой конкурсантки петь мы перестали, Линка дожевывала последнюю булку, а я вдруг вспомнила, что возраст Христа – тридцать три года… Сравнивать не стану, но, глядя на своего недосупруга, я вдруг решила поставить ему крохотную церквушку на задворках РоккАбада и возвести лорда Рока в разряд великомучеников.

Словно почуяв, что о нем думают, Максимельян громко чихнул и принялся ожесточенно тереть руками глаза. Нет, ну вот кто ж знал, что среди гирлянд случайно окажется веточка полыни, на которую у Макса жуткая аллергия?

Король громко шмыгал носом, взирал на мир слезящимися глазами, украдкой чесал все части тела, до которых мог дотянуться, и мысленно проклинал тот час, когда я в образе госпожи свахи переступила порог его замка.

Круто, правда? А ведь я старалась, чтобы все прошло хорошо. Представляете, что с ним станет, когда я начну пакость по-крупному?

К моменту окончания церемонии представления конкурсанток на улице окончательно стемнело. Слуги зажгли свечи, крохотные светильники из радужного стекла, и поспешили в замок. Вдовствующая королева повела вереницу участниц прихорашиваться перед ужином, распорядитель Ли увел гостей, родственников и членов совета лордов. На поляне остались только пара человек из охраны, помощники, спешно убирающие стулья, Джамбо, что-то обсуждающий с наемником в сторонке, и король Максимельян.

Я собиралась было подойти, чтобы получить заслуженный нагоняй, но тут Макс громко чихнул. Его повело чуть вперед. Чтобы избежать падения, король ухватился за украшенный столбик, и тут вся такая мощная и непоколебимая с виду конструкция сложилась боковинами вовнутрь, укрыв его величество пологом из цветочных гирлянд.

– Макс! – крикнул Джамбо, бросаясь на выручку другу.

– Валим! – крикнула я, хватая Линку за руку.

– Убью!!! – неслось нам вслед от похороненного заживо, оглушительно чихающего короля.

Юлий Ратан,

дипломат

Перепачканный в земле эльф сидел у входа в розарий с ядовитыми лианами и перепроверял сделанные записи.

Сегодня утром растения взбесились, выкопали остальных соседей, а после забаррикадировали дверь черенком от лопаты и окончательно вышли из-под контроля хозяина. Юлий пытался пробиться к ним весь день, но лианы метко плевались кислотой, не пропуская его в свои владения. Ближе к вечеру дипломат Ратан окончательно потерял веру в то, что сможет обуздать растения, еще с полминуты посидел, придумывая, как быть, а потом вырвал из блокнота листок, написал: «Не входить. Малыши самостоятельные», закинул на плечо лопату и пошел по дорожке в замок.

В последнее время он часто, много и крайне неудачно экспериментировал. Чтобы хоть как-то отвлечься после побега принцессы Мариэллы, Юлик подолгу мучил Линку вопросами. Студентка университета магии и ворожбы упорно врала, что знать ничего не знает, и вообще, у нее практика, а не поиски сбежавшей невесты. Эльф не верил Линке. Как и королю Максимельяну, уверенному в том, что Мариэлла погибла.

– Не говорите ерунды! Такие, как она, не умирают! – горячился эльф. – Влипают в неприятности – это да, находят приключения – еще как! Но банально умереть… Фу! Это слишком пошло, чтобы быть правдой.