– Но тогда вы будете знать наши лица! – поразил своими выводами Галыгин.

Говорю же, все запущено. Причем конкретно.

– Уважаемый похититель, – терпеливо начала я, – думаете, так сложно вычислить, кто ведет со мной беседу? Раз вы так настойчиво радеете за леди Уокер, что решились на похищение свахи, то, осмелюсь предположить, вы один из ее родственников. Дальше проще – взять у казначея бумаги, проверить, кто вносил залог и отправить стражу в гостиницу, где разместили сопровождающих. Как видите, все элементарно.

– Но… но… выходит, мы зря вас похитили?

М-да. Складывается ощущение, что организм этого мужчины отторг мозг еще на стадии формирования плода.

– Что значит зря! – возмутилась я. – Во-первых, меня поносили на руках. Во-вторых, мы сейчас обсудим цену вопроса, и вы получите мое содействие.

Наступила небольшая пауза. Подозреваю, что мужчины активно жестикулировали и подмигивали друг другу, пытаясь о чем-то договориться. Но то ли пантомима была из рук вон плохая, то ли отсутствовало взаимопонимание как таковое, но к общему решению незримые собеседники не приходили. Пришлось поторопить.

– А меня в семь лорд Рок на ковер вызвал. Негоже к королю на аудиенцию опаздывать…

Черный мешок с меня тут же сняли. Я поморгала, привыкая к скудному освещению винного погреба, заметила на дальней балке Быка в компании Алибера. Наемники резались в карты и даже не поглядывали в нашу сторону, но я была уверенна – в обиду меня не дадут. Чтобы не спалить наемников, быстро перевела взгляд на собеседников. Их оказалось трое: стражник, умыкнувший меня из замка, братец кандидатки и его пособник. И если во внешности первых двух мужчин не было ничего примечательного, то третий вызвал противоречивые чувства. Спокойный, как мраморная статуя. Беспощадный, как крокодил, заглатывающий жертву. Омерзительный, как банка с червяками.

Так! Вот откуда во мне эта страсть к сравнениям? От Линки подхватила?

– Приступим-с! – я широко улыбнулась своим новым нанимателям, громко хлопнула и потерла ладони…

Ровно в семь часов я уже сидела в приемной его величества, ожидая тот «радостный» миг, когда недосупруг освободится. Макс не торопился, поэтому я тихо и мирно ждала, не скрывая довольной улыбки. Секретари с подозрением поглядывали в сторону посетительницы, но понять причину моего преотличного настроения не могли. А я украдкой поглядывала на колечко с брульянтиком и наслаждалась мыслью, что за прошедший час стала богаче на триста золотых.

Нарушая умиротворенную атмосферу, в приемную протиснулся эльф, деловито кивнул секретарям и уверенным шагом двинулся ко мне.

– Госпожа сваха, мое почтение, – несколько надменно обронил Юлик, неумело подмигивая. – Я бы хотел напомнить о нашей договоренности. Завтрашнее испытание конкурсанток отбора проходит в моем аптекарском огороде, расположенном в северо-западной части королевского сада. Вот список необходимого инвентаря и список того, чего участницы делать не должны. Прошу вас ознакомиться.

Я вежливо улыбнулась, мысленно вопрошая: «Какая договоренность? Какой огород?», взяла из рук приятеля пухлую стопку и перевернула первый лист. Это оказалась карта. Точнее, это был ее кусок, оторванный эльфом-вандалом. И где только Абрахас летает, когда в мире творятся такие непотребства с книгами. Но суть не в этом. В схематичных линиях я достаточно быстро узнала очертания Гиза, разделяющие материк, горы и уходящую далеко на юг степь, где обитали кахары. И вот аккурат между городом-королевством и территориями степняков стояла крупная точка и приписка «Здесь».

Оторвавшись от созерцания куска карты, посмотрела на приятеля, потом снова на таинственное «Здесь» и неосознанно пожала плечами.

Что «здесь»? Нефть? Полезные ископаемые? Приключения?

Момент осознания шарахнул меня аккурат в тот момент, когда дверь в кабинет короля распахнулась, и раздался властный, чуточку усталый голос Макса:

– Госпожа сваха!

Сайки,

бывший воин гарнизона

– Что случилось?

Трое кахар резко обернулись на оклик чужака, но узнали зелено-черную форму гарнизона Гиза, расслабились и холодно кивнули.

– Три дня назад кто-то напал на продовольственный обоз, идущий в становище на запад от Северной гряды, – пояснил самый старший из них.

Сайки быстро спешился и оглядел поляну. Туман обнимал долину белой пеленой, но был не в силах скрыть остатки четырех зарубленных тел, которыми уже успели поживиться воронье, хищники и мухи. От взгляда воина также не укрылись павшая от стрелы лошадь и несколько перевернутых обозов с прорезанными тентами.

Ветер донес до чуткого обоняния запах прохлады, разложений и едва уловимый аромат сладких духов.

– Пахнет женщинами, – строго сказал он. – Невольницы?

Кахары едва уловимо изменились, словно приметили на горизонте врага и приготовились к драке.

– Жены.