– Восхищаюсь вашей наглостью, госпожа с… сваха, – заявил этот… этот… порядочных слов нет, кто!

Выдернув руку, я напомнила:

– Вы позволили меня похитить. Меня! Хрупкую, беззащитную женщину в возрасте!

Темные брови собеседника поползли вверх:

– Беззащитную? – чуть насмешливо переспросил он. – Это вы-то? Та, что навязала свои профессиональные услуги моей матери? Та, что держит в страхе всех конкурсанток и добрую половину замка? Та, что даже Быка заставила считаться с собой?

– Беззащитную, – настойчиво повторила я, поправляя очки, ибо образ надо поддерживать.

Макс поднял руки, признавая собственное поражение, и широко улыбнулся.

– Вы зря переживаете, госпожа сваха. Я все проконтролировал и заблаговременно позаботился о вашей безопасности. Бык следил за вами практически с первого дня. Если интересно, им было успешно предотвращено пять нападений, три отравления и семь попыток похищения, организованных родственниками и заинтересованными лицами, с целью припугнуть, устранить и повлиять на одну конкретную сваху.

Ага, проконтролировал он все. Как же!

– Но сегодня…

– А сегодня мне было необходимо переключить внимание лорда Парнаса на что-то более интересное. На вас, к примеру.

Я вспомнила второго мужчину, что пришел вместе с Галыгиным, и прикусила губу. Теперь понятно, почему двое наемников резались в карты под потолком подвала. Бык сторожил меня по приказу Макса, а Алибер приглядывал из-за чувства ответственности за меня. И я знала, что бояться нечего, да и не боялась, если честно. Но вот это липкое, дико неприятное чувство, что тобой воспользовались, конкретно портило настроение.

– Это политика, госпожа сваха. Вы должны понимать.

И, в принципе, я понимала, но осадочек остался. В один глоток осушив бокал, я хмуро посмотрела на короля и недовольно буркнула:

– О деле будем говорить?

Король Гиза широко улыбнулся и приготовился внимать, но не успел. В приемной раздалась забавная какофония звуков. Первыми прозвучали тяжелые шаги, далее каноном заголосили королевские секретари, после ворвался звук падения чего-то крайне тяжелого, и сразу же наступила виртуозная партия бьющегося стекла.

Я даже вздрогнуть не успела, а дверь распахнулась, и в кабинет ввалился Джамбо. Пьяный, но счастливый. Заметно покачивающийся, но целеустремленный. В разорванной рубашке, зато с букетом ромашек в руках. Вместе с лучшим другом короля в помещение хлынуло ощущение бесшабашного веселья и лихого отчаянья.

– Я подумал и решил, – огорошил нас мужчина, нетвердым шагом приблизился к столу и рухнул… на колени. Прямо передо мной! Сунул в лицо букет, сорванный с ближайшей клумбы, который все это время прятал за спиной, и заявил:

– Госпожа сваха, я зову вас под венец.

Войди следом за Джамбо табор цыган с дрессированным медведем на цепочке, я бы удивилась меньше.

– Э-э-э… – проскрипела, словно несмазанная дверь, смутилась и негромко кашлянула.

Просто меня с головой накрыл шок. Такой глубокий и беспросветный, что я даже не отреагировала на поползновение пьяного мужчины поцеловать мою руку, точнее, локоть, потому что Джамбо плохо прицелился и промазал.

Сквозь приоткрытую дверь было видно, как с приоткрытыми от изумления ртами замерли секретари короля, заинтересованная стража вытягивала шеи. И только Бык подозрительно ухмылялся. К моему глубокому сожалению, Макса я видеть не могла, так как он оказался за спиной, но что-то подсказывало – монарх не слишком обрадовался вторжению друга.

– Что скажете, госпожа сваха? – спросил Джамбо, уставившись взглядом шотландского бигля. – Вы согласны?

А что я могла сказать?

«Я никогда в жизни не свяжу свою жизнь с алкоголиком! Ты все понял, питекантроп эмоционально неадаптированный? Тогда шагом марш в пещерку трезветь!»

Но почему-то пожалела бедолагу, который и стаканом устаканиться не смог, взяла букет, отряхнула землю с вырванных под корень ромашек и мягко улыбнулась.

– Мне бесконечно льстит ваше предложение, господин Джамбо, но…

А вот что будет после пресловутого «но», мужчина слушать не пожелал. Счастливый Джамбо вскочил на ноги, звонко хлопнул себя по лбу, опасно покачнулся, но устоял.

– Кольцо! Я забыл про кольцо!

О ужас. Кажется, кое-кто всерьез считает, что получил мое безоговорочное «да». Все, Машка, ты попала!

Меня спасли звон откинутых приборов, грохот отодвигаемого стула и злой рык короля:

– Госпожа сваха замужем.

С такой интонацией обычно выносят приговор о смертной казни, но сейчас я была несказанно рада своевременному комментарию. Чего нельзя сказать о Джамбо.

До него долго доходило. Как-то очень долго. Честное слово, там бы и жираф уже давно сообразил, о чем толкуют. Но мозг мужчины отказывался переваривать информацию. Видать, организм вовсю боролся с пьяным угаром и попусту не мог отвлекаться на что-то иное.