– С каких пор, позвольте узнать? – в итоге полюбопытствовал Джамбо.

– С давних, – ляпнула я.

– Относительно давних, – зачем-то уточнил Максимельян и тихо скомандовал:

– Бык.

Наемник тотчас отлип от стеночки, прошел в кабинет и вывел несопротивляющегося Джамбо в приемную.

Я прижала букетик из ромашек к груди, дождалась, пока секретарь закроет дверь, вновь оставляя нас с Максом наедине, повернулась и безапелляционным тоном заявила:

– Женить, нельзя откладывать!

Юлий Ратан,

дипломат

– У меня ведь такие проблемы с ориентацией! – воскликнула леди, озадаченно озираясь по сторонам.

– Проблемы? С ориентацией? – ехидно повторила Линка и дала конкурсанте шанс: – Может, все-таки с ориентированием?

– Точно! – возрадовалась та. – Так где тут аптекарский огород?

– Вы. На нем. Стоите! – отчеканил эльф, окончательно закипая и отдаваясь во власть раздражению.

Конкурсантка тихо пискнула, отскочила с клумбы и виновато потупилась, а затем увидела остальных участниц и поспешила затеряться в общей куче.

Дамы прибывали парочками, реже тройками. Кто-то в гордом одиночестве, но таких леди было очень мало. Эльф насчитал семнадцать человек, после чего выдал прелестным кандидаткам перчатки, садовые ножницы и специальные накидки, чтобы те не испачкали в земле платья.

Задание было простым, но кропотливым. Юлию срочно требовалось выкопать луковицы красного чистотела, пока те не пустили боковые побеги с ярко-желтыми цветами и не стали ядовитыми. Он и так затянул с этим делом, так как был занят тем, что решал вопрос переселения попаданцев.

Юлий рассчитывал, что конкурсантки помогут в этом нелегком деле травника, но в радужные планы эльфа вмешалась суровая реальность. Леди ссорились, пререкались, но что хуже всего – портили редкие экземпляры растений, любовно выращенные эльфом.

– Многоуважаемый господин Ратан! – донесся девичий голосок. – Леди Николета случайно разбила горшок, а теперь фикус выбрался из земли и идет на нас!

Эльф схватился за голову и мысленно застонал, проклиная себя за лень и мысль взять аристократок в помощницы.

– Спокойствие, Юлик. Только спокойствие, – пришла на выручку Линка. – Где там твои разумные лианы? В теплице забаррикадировались? Ой, какие лапочки! Ядовитые, говоришь? Ну да не беда… Конкурсантки-и-и! Попрошу всех подойти к нам!

Мария Королек,

некогда студентка, ныне Светлая Богиня

– Тааак… – медленно выдохнула я, поморщилась от надоедливого визга конкурсанток, опутанных толстыми лианами, и снова: – Тааак…

Красноволосая студентка-теоретик и белокурый эльф-наставник беспечно улыбались, упаковывая в ящик последний фиолетовый клубень странного растения с очень характерным углеродным запахом. Дело пахло керосином, но приятели уже принюхались и, кажется, просто не осознавали, что их ждет.

– Друзья, у меня только один вопрос, – стараясь говорить максимально спокойно, начала я, – в чью светлую голову пришла эта гениальная идея?

Юлик и Линка синхронно пожали плечами и продолжили уборку урожая. Осознав, что виновного найти не получится, я обошла теплицу. Ненароком подслушала сплетни участниц о себе. Приуныла.

Просто, оказывается, у госпожи свахи семь любовников, гарем из мужей, недвижимость во всех уголках Светлых земель и связи! Ощутила себя жирным пауком в центре гигантской паутины. Ага, таким очень развратным и полудохлым паучишкой, потому как на такую ораву мужиков никакого здоровья не напасешься.

– Госпожа сваха, да вы не тревожьтесь, – с хитрой улыбкой посоветовала Линка, отряхивая руки. – Через час начнем переговоры. Возможно, к ужину лианы начнут отпускать заложниц на свободу, так что до вечера вы совершенно свободны и можете спокойно делать свои дела.

М-м-м-м… Как заманчиво!

– Здесь все? – строго уточнила я.

– Все семнадцать, – откликнулся Юлик.

– Как семнадцать! – встрепенулась я, извлекая список. – Утром же было восемнадцать!

Линка взяла список, быстро проглядела, задумчиво покусала губы и продекламировала:

– Восемнадцать невольниц в гареме сидели,

Вдруг стали кружиться и танцевать.

Одна споткнулась о качели.

Семнадцать невольниц осталось плясать.

Я выразительно глянула на подругу, почувствовала легкий укол беспокойства и пристала к Юлику с уточняющими вопросами. Методом исключения удалось узнать, кто пропал.

– Триста золотых и колечко с брульянтиком… – всхлипнула я, что в переводе значило – пропала леди Елисандра Уокер.