Велев друзьям миновать стадию переговоров и сразу перейти к угрозе сравнять теплицу с землей, я умчалась на поиски. Вернулась в покои, проверила общую комнату, туалет, кухню, подняла прислугу, но леди никто не видел с самого утра. Думая о самом худшем, я рванулась в королевские покои, но застукала там только очень грустных стражников да Макса, лениво потягивающего кофе на террасе.

– Тут конкурсантка не пробегала?

При виде красной, взлохмаченной меня, со сползающими вниз очками король Гиза отложил корреспонденцию и вежливо улыбнулся.

– Это королевские покои, а не военный плац, чтобы здесь кто-то бегал. Точнее, по моим покоям имеет наглость бегать только одна особа – вы, госпожа сваха.

– Да-да! – отмахнулась я, уже выбегая из комнаты.

За пару часов мы с прислугой прочесали весь замок от подвалов с провизией до пыльных чердаков, но претендентки на победу нигде не было. Устав от бесполезной беготни, я спустилась в сад и пошла в сторону участка, отведенного под аптекарский огород, но случайно свернула не на ту дорожку. То, что это не та дорожка, поняла не сразу, а лишь когда между ухоженных деревьев показались небольшой пруд и белоснежная лавочка с искомой леди.

– Слава те Господи! – облегченно выдохнула я и пошла к задремавшей девушке.

Леди Елисандра Уокер оказалась очень симпатичной брюнеткой с внешностью принцессы из диснеевской сказки. Странно, но я никак не могла вспомнить эту хрупкую брюнетку в рядах дерущихся особ женского пола. Да и вообще тяжело представить, что вот эта миниатюрная и утонченная девушка способна кидаться мокрыми тряпками, таскать конкуренток за волосы и творить другие непотребства.

Я помнила только первое выступление леди Уокер у беседки. Если не ошибаюсь, дама декламировала сказку про мореплавателя. Что-то созвучное с нашим Синдбадом-мореходом.

Белоснежка сквозь сон почувствовала мой взгляд, распахнула длинные ресницы, жутко смутилась и подскочила.

– Госпожа сваха… Прошу простить… я заблудилась… И кажется… – Девушка оборвала торопливую речь, обняла себя за плечи и неожиданно тихо призналась:

– Я сбежала. Простите.

Махнув рукой, мол, давай за мной, я развернулась и пошла по тропинке обратно. Белоснежка семенила следом, не решаясь поравняться, пришлось сделать это самой.

– Сбежала почему? – поинтересовалась между делом.

– С другими душе душно.

Споткнувшись на ровном месте, я с интересом покосилась на идущую рядом леди.

– Знаете, госпожа сваха, – тихо заговорила та, – в прошлом году мне довелось побывать в первом магическом дотреме, и я почувствовала разницу. Разницу в воспитании, разницу в понимание этого мира, свободу девушек от условностей и давления семьи. А еще я поняла важное: аристократия – пережиток прошлых времен. Вы же понимаете, о чем я?

Увы, но я понимала, о чем собственно речь. Со слов все той же Линки, обучающейся в магическом дотреме, там мода, культура и менталитет граждан Светлых земель был близок к нашему, земному. Но чем дальше на север материка – тем ближе к средневековью. Словно сел на машину времени и совершаешь неспешный скачок в прошлое.

А все почему? Да потому, что в этом мире всем заправляет магия. Ранее на Светлых землях титул получали только магически одаренные роды, а потом случился «бада бум»! Магия надолго исчезла, но относительно недавно вновь начала возвращаться. Ко всем, кроме тех, кто мнил себя выше других.

– Великие роды прошлого обделены магией, – из уст леди Уокер это прозвучало как приговор. – Мы уходим в тень времен, в учебники истории, чтобы освободить дорогу магам нового мира.

Впереди показалась знакомая развилка, но вместо того чтобы повернуть в сторону замка, я направила девушку вглубь сада. Неизвестно, когда еще выпадет такой прекрасный шанс пообщаться. К тому же погода сегодня была просто шикарная: тепло, свежо и солнечно. Грех не погулять!

– Брат прислал мне записку… – с многозначительным видом обронила Белоснежка, кидая быстрый взгляд в мою сторону.

– Да, – не стала отпираться я. – У нас с вашим братом был крайне выгодный и конструктивный диалог. Думаю, итог вам известен.

Леди Белоснежка тихонько вздохнула, опустила взгляд на носки туфелек. Пару минут мы неторопливо шли по тропинке, удаляясь от замка все дальше и дальше, а потом леди набралась храбрости и заговорила:

– Я должна вам кое в чем признаться, госпожа сваха… Уже с детства я знала, какой будет моя жизнь. Беспечное существование под опекой родителей, которые позднее выставят меня на рынок невест и выгодно отдадут единственную дочь замуж. Если повезет, то это будет мужчина, при виде которого я не захочу мысленно скривиться. Но я должна… – она почему-то запнулась, вновь вздохнула и продолжила:

– Я должна открывать вам правду, госпожа сваха… Меня влечет этот мир. Я закрываю глаза и вижу то, что ждет за горизонтом привычного окружения.

Это был тот удивительный миг, когда собеседник открывается, выходит за рамки норм, ограничений и свободно говорит о том, в чем не мог признаться, оставаясь наедине с собой. Магия общения, магия откровения, истинная магия человеческой сущности.