– Не посчитал нужным останавливать. Зачем противостоять чему-то? Проще просто не обращать на это внимания.

У меня непроизвольно дернулся левый глаз. Ах вот как ты запел! Ну ничего, дорогой недосупруг, я тебе устрою знакомство с кузькиной матерью и прочие прелести жизни! Вот подожди, я такого напоследок отчебучу. Век помнить будешь!

Максимельян махнул рукой в сторону белоснежной лавочки в виде качели и предложил:

– Присядем?

Я села, правда, пришлось демонстративно отодвинуться, когда Макс пристроился рядом.

– Кстати, ты меня приятно удивила, – признался собеседник, а когда я заинтересованно повернулась, продолжил: – То, что я имею дело не с принцессой Мариэллой Витард, было очевидно еще в первую нашу встречу. Я рассматривал множества вариантов, но предположить, что меня дурит наемница, так и не смог.

– Бык разболтал? – уточнила я, припоминая, как наемники резались в карты, ожидая, пока кое-кто выторгует для себя побольше золота.

Макс строго глянул на меня. Дескать, что значит «разболтал»? Бык, как и полагается, доложил начальству. Ведь мужики не сплетничают! Мужики делятся информацией.

Я толкнулась ногами и едва не рухнула носом вперед, услышав предельно строгое и решительное:

– Свадьба через неделю.

– Как через неделю! – воскликнула я, поворачиваясь к собеседнику. – Отбор ведь еще не закончился.

– Закончился, – заявил этот наглый король, закидывая свою руку на спинку качелей и дотрагиваясь до моей спины. – Я уже выбрал невесту и не вижу причин метаться от одной женщины к другой. Как ты там вчера сказала… Женить, нельзя откладывать?

– Ты неверно все истолковал, – из горла вырвался нервный смешок. – Я хотела сказать: «женить нельзя, откладывать»!

– Свадьба через неделю, – сказал, как отрезал.

Не мужчина, а титановый сейф!

– Макс! Ну кто ж так замуж предлагает? – я даже руками всплеснула. – А где конфеты-букеты? Где долгие ухаживания? Где признания в любви? М-м-м? Где все это? Мы же не в пещерные времена живем, чтобы вот так с наскока оглушить дубиной брака и унести в пещеру семейной бытовухи!

Недосупруг пожал плечами и с самым серьезным выражением на физиономии ответил:

– Ухаживаний не обещаю, дел в последнее время заметно прибавилось. Конфеты и букеты будет приносить секретарь, а признания в любви… Хм, а за что тебя любить?

– В смысле… – растерялась я.

Максимельян придвинулся ближе, обнял за талию, склонился к моему ушку и провел по нему кончиком носа. И это было бы безумно волнующе, если бы не прозвучавший следом шепот:

– Я серьезно, Соколенок. За что тебя можно полюбить? За хамство? За отсутствие здравого смысла? За привычку говорить, не подумав? За презрение авторитетов? За что?

Я вскочила, намереваясь залепить правдолюбу звонкую пощечину, а потом гордо удалиться по садовой дорожке прочь, но задуманного не случилось. Едва я оказалась на ногах, Макс поднялся следом, поймал за талию и сковал в объятьях.

– Пусти… Пусти, кому говорят! Сволочь! Ненавижу тебя!

Игнорируя отчаянные трепыхания жертвы, лорд Рок прижался к моей спине своим твердым телом и заставил запрокинуть голову назад.

– Только не обманывай, что ничего ко мне не чувствуешь. Не ощущаешь этого влечения…

Сильные пальцы коснулись моей щеки, спустились по шее вниз и замерли в районе неглубокого декольте. Макс уткнулся носом в мои волосы, глубоко вздохнул, рождая у меня невольные ассоциации с парфюмером, а потом одним резким движением развернул лицом к себе и стал медленно наклоняться.

Честно, я слегка поплыла и даже вырываться перестала. Но когда до такого очевидного поцелуя оставалось каких-то пара сантиметров, этот обольститель недоделанный замер, заглянул в мои глаза и добил девичьи надежды:

– Мне необходимо питаться. Тебе необходимо, чтобы кто-то забирал часть твоей неуемной энергии. На мой взгляд, это идеальный союз.

И Оскар за лучшую мужскую роль «по уши влюбленного гада» единогласно присуждается королю Максимельяну! Ура, товарищи, Ди Каприо рыдает.

Но я даже как полагается расстроиться не успела, ибо потом-таки случился поцелуй. Настолько быстрый, поверхностный и целомудренный, что я едва не застонала от разочарования. А потом вспомнила о статусе сильной и независимой женщины и приготовилась высказать победно ухмыляющемуся Максу все, что думаю о бессовестных манипуляциях, о нашем союзе и о противном интригане в частности, но не успела. На садовой дорожке возник стражник, тихо кашлянул, привлекая к себе внимание, и сообщил о главном:

– Ваше величество! На нас напали!

Глава 8. Так, мужики, еще слово, и Машенька в вашем любовном треугольнике больше не участвует!

Мария Королек,

некогда студентка, ныне Светлая Богиня