Дистанция забега была небольшой, каких-то двадцать метров по уши в грязи. Основной задачей наездников было заставить быков двигаться, желательно по одной прямой, ведь если животные побегут в разные стороны, наездник падет лицом в грязь под хохот и улюлюканье зрителей.

– Я всех вас уделаю! – кричала Линка в запале гонки. – Посторонись, победительница едет!

– Сай, прекрати свистеть, это только нервирует быков, – подал голос эльф из рядов болельщиков. – Ты лучше вой или гавкай!

– Ой, Юлий! Вот чья бы корова мычала! – беззлобно рассмеялся в ответ Сайки.

А я хохотала до слез и прыгала от радости, наслаждаясь зрелищем.

Пока Лонхар справлялся с задачей лучше всех, покусанные быки бойко бежали вперед, оставляя после себя грязевой шлейф. Чуть хуже дела были у приятелей: Сайки свистел и улюлюкал, дергая бычков за хвосты, а Линка, после неудачного мотивационного пинка под зад, не удержалась от резкого рывка и плюхнулась на пятую точку. Макс же, словно беременная улитка, плелся самым последним.

Полуголый, грязный и не меньше других охваченный азартом гонки. Прям любо-дорого посмотреть! Вот если бы судьба смилостивилась и окунула его благородной физиомордией в грязь, я б вообще расцвела от счастья.

Лонхар, естественно, пришел первым и был встречен громкими криками болельщиков. Я же побежала поздравлять перепачканного в грязи синеглазого кахара.

– С побе… – Блондин радостно улыбался и, забыв обо всем, попытался на радостях обнять, но я вовремя выставила руки вперед. – А ну стой! Назад! Ни с места!

Мужчина повиновался беспрекословно, провел руками по перепачканной груди, заставив меня завистливо вздохнуть, а потом уточнил:

– Свидание?

– Аха… – расплылась в мечтательной улыбке, мысленно представляя, как глажу кончиками пальцев плечи, перехожу на рельефный торс блондина, спускаюсь к подкаченому животу…

Кахар довольно улыбнулся и тихо шепнул:

– Я только ополоснусь и весь твой…

Звучало заманчиво. Жутко заманчиво! Я предвкушающе улыбнулась, дождалась друзей и не удержалась от шпильки в адрес Макса:

– Вот сейчас у вас действительно королевский вид, ваше величество.

Брюнет ответил широкой белозубой улыбкой, мотнул головой, отчего с волос в разные сторону полетели капельки грязи и расхохотался. Вот с виду вроде взрослый мужчина, а порой ну такое дите!

Приятели тоже убежали купаться, благо вечер был теплый, а небольшой ручей находился за соседним холмом. Я же застыла рядом с бычком, на котором приехала Линка, воровато оглянулась и несмело дотронулась до хвоста. Просто так любопытно стало, какой он на ощупь.

Бычок взвыл и помчался вперед. Не знаю, что со мной случилось, не спрашивайте, но руки словно сами собой мертвой хваткой вцепились в хвост животного.

– Соколенок! – донесся до сознания крик Алибера, а потом все звуки потонули в плеске воды и ажиотаже случившегося.

Парнокопытное мчалось по грязи, волоча меня за собой на буксире, прыгало из стороны в сторону и постепенно наращивало темп. Казалось, этой сумасшедшей гонке не будет конца. Все вокруг крутилось и мельтешило, земля и небо менялись местами, грязь заливала лицо и текла за ворот, а неразумная скотина продолжала бежать вперед, оббивая моей тушкой все попадающиеся по пути кочки.

Болтаясь на хвосте у необъезженного бычка, я зажмурила глаза и начала молиться, чтобы этот сумасшедший заезд поскорее закончился, не оказавшись позорной точкой в моей биографии…

А потом молитва сработала, иначе почему еще бычок встал как вкопанный. От резкого торможения меня дернуло вперед, но столкновения лица с филеем не случилось. Чьи-то крепкие мужские руки подхватили меня поперек туловища и прижали к себе.

– В порядке?

Я подняла на Макса глаза, кивнула, чуток подумала и начала мотать головой из стороны в сторону. Что там может быть в порядке, когда твоей тушкой пропахали грязевое поле?

– Что болит? – всполошился мой спаситель.

– Самооценка, – пискнула, стыдливо утыкаясь лбом в голую и не менее грязную, чем я сама, грудь брюнета.

Нет, Макс не рассмеялся, но я могла поклясться, что он улыбается.

– Пошли купаться, моя королева!

Вот после этой фразы я окончательно пришла в себя, легонько стукнула своего спасителя по груди и слезла на землю. Потопталась в грязи, прикинула расстояние отсюда до ручья, приуныла и вновь попросилась на ручки. Лорд Рок отказать богине в маленьком капризе не посмел, и мы двинулись к источнику чистоты и прохлады, пока грязь не засохла и не впиталась в кожу.

* * *

Вечером к лагерю подкрался Капец.