Точнее, вот как все было: после купания мы вернулись в лагерь. Мужчины переодевались на улице, а мы с Линкой заползли в палатку. Толкаясь и хрюкая от беспричинного смеха, переоделись в чистое, и подруга подсказала заклинание для сушки волос. После Линка пошла проводить меня до кустиков, а я, как известно, магнит для неприятностей. И вот стоило мне приблизиться к заранее облюбованным кустам, как там обнаружился крадущийся Капец. Заголосив, я бросилась назад, под защиту мужчин, а Капец поднялся на все четыре лапы и рванул следом.

– А-а-а-а-а!!!

– Гребаный Скол! – ругнулся Алибер. – Кто-нибудь заткните эту истеричку, пока я сам этого не сделал.

– Юлик, кончай орать, – укоризненно глянула я на эльфа.

Дипломат подавился собственным воплем и соизволил-таки замолчать.

– Ой какой пуфыстик! – умилялась Линка.

Капец был очень похож на лису, но заметно крупнее (размерами с теленка, никак не меньше) и с более длинными конечностями. Морда животного была короткой, сильно заостренной, зато уши большими. Широкие в основании, к концам они заострялись и имели милые черные кисточки, как у рыси. Окраска меха хищника была идентична с нашей лисой, но более светлого оттенка.

Корсак, именно так называли лисицу кахары, сперва навел в лагере панику, заставив нас побегать от мнимой опасности, а потом повалил Юлика в траву и принялся тереться о него мордой. Высокий и худощавый эльф смешно дергал ногами и испуганно таращился на нас округлившимися от ужаса глазами.

– Он меня не съест? – шепотом уточнил приятель.

Кахары дружно заржали, наемники ехидно заулыбались, Макс продолжал излучать полный пофигизм, и только Лонхар снизошел до объяснений.

– Это самка…

– А что, степные лисицы после шести не едят? На диете? – с ноткой ехидства полюбопытствовала Линка, примеряясь, как бы погладить пушистый хвост, не вызвав раздражения лисицы.

– Еще как едят, – почему-то оскорбился блондин. – Просто сейчас у корсаков гон, самцы борются за самок. Самки выбирают партнеров для спаривания…

Мы дружно уставились на тщедушного эльфа, распростертого под озабоченной лисой, и тоже заржали.

– Но я не корсак! – взвыл Юлий, схватил лисицу за морду и громко повторил, глядя ей в глаза:

– Слышишь ты, лохматая, я эльф! Иди найди нормального мужи… то есть самца!

Очарованная эльфийским колоритом хищница потянулась и лизнула Юлика в нос, тот взвыл и ужом выполз из-под навалившейся сверху туши. Лисица восприняла попытку к бегству за веселую игру, в два прыжка нагнала эльфа и вновь повалила. Юлий застонал от горя и попытался лягнуть приставучую самку, но та обняла его лапами, положила сверху хвост и вцепилась зубами в заостренное кверху ухо Юлика. Не больно, но с явным намеком – мое!

– Спасите… – сдавленно прошептал приятель, но, справедливо решив, что портить хвостатой дамочке удовольствие – себе дороже, спасать дипломата Ратана никто не стал.

Тихонько фыркая от смеха, я вспомнила про первоочередные надобности и двинулась к кустам, но на обратном пути к общему костру меня перехватил Максимельян.

– Держи. Это тебе.

Я взяла и повертела в руках круглую жестяную коробку, чуть помятую с одного края, и искусственный цветок розы, размерами с мою ладонь.

– Ну и что это? – вопросительно глянула на Макса.

Брюнет нажал на сердцевину розы указательным и средним пальцами, на лепестки выступила маслянистая жидкость. Макс растер ее между пальцев, быстро коснулся ими кожи за мочками ушей, а затем проделал все то же самое со мной.

– Средство от комаров, клещей и других насекомых, – сообщил он в процессе. – Также отпугивает змей и многих других опасных обитателей степи.

Куда более благосклонно глянув на флакон в виде цветка, я потрясла вторым подарком и полюбопытствовала:

– А там что?

– Леденцы от кашля. – Макс немного помолчал и развел руками. – Настоящих конфет не нашел.

И пока я отходила от легкого шока, он развернулся и присоединился к общему костру. Глядя в широкую мужскую спину, я все пыталась вспомнить – а не ушиб ли наш король макушечку во время драки с кахаром? Просто такие перемены… Не к добру такие перемены!

Но как следует подумать над ситуацией я не успела.

– Готова к свиданию? – напомнил о себе победитель гонок на быках.

Посидеть у костра хотелось сильнее, но Лонхар выиграл по чесноку, а я привыкла держать слово, поэтому кивнула и пошла следом за ним.

Синеглазый блондин увел меня подальше от лагеря, я любовались закатом и звездами, кахар мною. Идиллия. И все хорошо, вот только…

Ну невозможно заставить себя влюбиться. Если чувства настоящие, ты сразу это понимаешь. Без доли сомнения. А я ничего не чувствовала.

Да, мне безумно нравилось внимание Лонхара, искреннее обожание и решительность, но сердце не екало, когда он брал мою руку, не замирало, когда чужие губы касались моих, и не пело от счастья просто потому, что он рядом.

А еще я постоянно прятала руку в карман куртки, чтобы дотронуться до флакончика и коробки с леденцами…

Глава 10. Брак дело сугубо добровольное

Мария Королек,