Что-то я перестаю понимать…

— К платью полагается накидка, расшитая тремя тысячами шестьюстами семьюдесятью двумя бриллиантами, леди! — хвастливо встревает другая горничная, будто имеет к этим бриллиантам непосредственное отношение.

Хотя, возможно, она действительно горда, что ей доверили прикоснуться к такому чуду.

— Моя леди, какие туфли вы хотите померить первыми?

— Семь… Восемь пар?

— Леди, мастер снял ваши мерки, но он ещё не знаком с вашей стопой, поэтому подготовил несколько вариантов.

— Вон те, без каблука.

— Прекрасный выбор, леди.

К началу церемонии я чувствую себя расплющенным пирожным. Пышная юбка плавно переходит в трёхметровый шлейф, и он волочится за мной по ковровой дорожке. Я с лёгким ужасом думаю о том, как кто-нибудь на него наступит. Идти далеко. Точнее, ехать. Церемония пройдёт в главном столичном храме, и надо дотянуть кружево от спальни до парадного выхода из дворца, забраться в открытую коляску. Мне выпала честь ехать сразу за королевой.

К счастью, её величество облачена в не менее роскошное платье — мы сталкиваемся в холле. Королева слегка выгибает бровь и переводит полный задумчивости взгляд на девушку, одетую в традиционный наряд Великой Солнечной империи. Рядом с девушкой стоит похожий на неё юноша. Должно быть, принц и принцесса.

Я приветствую королеву реверансом, она отвечает величественным кивком. Ко мне она не обращается, и это правильно, сегодня у неё особая роль — принять от сына корону императрицы-матери.

— Доброе утро, леди, — со мной здоровается жена посла Великой Солнечной империи.

— Доброе утро, госпожа.

— Кря! — высовывается из причёски цыплёнок.

— Надеюсь, однажды мне выпадет возможность пригласить вас, госпожа.

— Леди, я буду рада, если вы навестите меня в резиденции посольства.

Пока мы обмениваемся вежливыми, малозначащими фразами, принц, и принцесса подходят к нам в сопровождении посла.

Я невольно напрягаюсь, но принцесса выглядит дружелюбной. Я исполняю реверанс, она — принятый в империи поклон. И снова ничего не значащие фразы, взаимная вежливость.

— Леди, — внезапно наклоняется к моему уху принцесса, — разве у его величества есть сестра? Господин посол об этом ничего не знает. Простите за прямоту, но она помолвлена?

— Циная!

Принц тщетно пытается остановить сестру.

Принцесса закатывает глаза:

— Брат, я же видела, та особа вам понравилась! Она словно вышла из легенды о небесной красавице.

— Циная, я обязан принимать во внимание достоинство своей будущей супруги.

— Ха! Брат, очнись, пока официальной помолвки не было, всё можно изменить. Жениться на сестре императора не так престижно, зато она молода и хороша собой.

Они спорят, и я не могу слова вставить.

Да и не хочу, если честно.

— Циная!

— Брат, на что будет похожа твоя жизнь, если ты действительно свяжешь себя с женщиной в три раза старше тебя? Оглянись! Её величество до сих пор не появилась. Возможно, она…

— Осторожнее в словах, принцесса, — вмешивается уже посол.

Принцессу несёт:

— Я слышала, королева последние годы жила в монастыре. Тяжёлые условия, возможно, уже разрушили её здоровье. Брат, ты не должен становиться консортом при императрице-матери, ты не должен себя хоронить! Я уверена и отец-император, и его величество Риман поймут и одобрят твой брак с сестрой его величества.

Кажется, молчать дальше просто нельзя.

— Принцесса, та особа не сестра его величества.

— А кто же она?

— Она и есть королева-мать.

Процессия тащится по улицам черепашьим шагом, и я тихо радуюсь, что моя коляска не в «хвосте». Люди толпятся вдоль улицы, теснятся в окнах и на балконах. Гвардейцы с трудом сдерживают уличную давку.

Всё повторяется, как и в прошлый раз.

Риман едет верхом под цветочным дождём. Королеве и мне тоже достаётся, но традиция коробит. С одной стороны, мало ли что могут бросить. Хорошо, если тухлый помидор. А если отраву или бомбу? С другой стороны, смотреть на растоптанные, погибшие под копытами коней цветы неприятно. Но моё мнение никто не спрашивает, и я стараюсь делать то, что от меня ждут — сидеть с достоинством и иногда улыбаться..

Храм меня не впечатляет.

Белокаменное, увенчанное куполом прямоугольное здание, единственным украшением которого служит пояс витых колонн. Ни архитектурных, ни декоративных изысков. Впрочем, Лавис, я успела заметить, не религиозен. К богам обращаются в редко — благословить новорожденного, отметить совершеннолетие, связать пару узами брака, проводить умершего в последний путь.