Я усмехаюсь:

— Господин оператор, за любым питомцем требуется уход, причём правильный. Кролик не будет есть мясо, а волк — сено. Что будет с неведомой зверушкой, если я даже не представляю, чем её кормить.

— Хм, понял. Душа, спасибо, что выбрали Систему. Желаю вам приятных перерождений.

Соединение завершено.

Мобильник коротко вибрирует, оповещая о новом сообщении:

«Душа, компенсация дополнена. Руководство по содержанию дивного духа в качестве фамильара загружено в «Мой гримуар». Признаёте ли вы компенсацию удовлетворительной?»

Не совсем, но надо знать меру, так что кликаю «да». Интуиция подсказывает, что я ещё оценю выданные оператором плюшки.

Дверь без стука открывается, на пороге возникает секретарь:

— Синьорина, вы с кем-то разговаривали?

Глава 16

Я накрываю мобильник ладонью и приказываю ему исчезнуть.

— М? Всего лишь мысли вслух. Иногда это помогает размышлять, — отвечаю я.

Секретарь смотрит настороженно, но спорить не решается.

— Синьорина, синьор Катц приглашает вас на обед.

О, счастье в этом мире есть! Я встаю излишне поспешно, но — к чёрту! — да, я голодная, и не собираюсь врать, что это не так. Вежливая улыбка секретарю, и я иду за ним в соседнее помещение.

Стол уже накрыт, однако самого хозяина синьора Катца пока нет. Хм, блюда доставили из ресторана неподалёку? Скорее всего. Я вдыхаю аромат специй, сглатываю слюну. Очевидно, что синьор сядет во главе стола. Значит, моё место по правую руку, приборов всего два, так что трудно ошибиться. Я подхожу к стулу, но не сажусь, а просто опираюсь о спинку запястьями и замираю в ожидании.

Синьор Катц появляется буквально через минуту. Я, спасибо рефлексам, приседаю в книксене быстрее, чем успеваю подумать о приветствии, ловлю его внимательный оценивающий взгляд.

— Я заставил тебя ждать, Тали.

— Ни в коем случае, синьор Катц. О чём вы?

Синьор Катц одобрительно хмыкает, подходит. Я полагаю, что он пройдёт мимо, но он галантно выдвигает для меня стул. Я не отказываюсь, лишь молчаливо благодарю улыбкой, принимая заботу.

Обедаем мы молча. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не заглатывать как крокодил, а есть аккуратно, не торопиться, не обгонять синьора. И ловлю ещё один оценивающий взгляд. Ну да, глупо думать, что меня приняли полностью.

Разговор завязывается только после того, как секретарь, взявший на себя обязанности официанта, уносит грязную посуду из-под основных блюд и подаёт мясной пирог с чаем.

— Сведения подтвердились, — первым начинает синьор, сделав хороший глоток. — В трюме «Ласточки» найден запрещённый груз.

— Я рада, теперь я могу не беспокоиться. Уверена, вы возьмёте ситуацию под контроль и не дадите преступникам шанса навредить вашим сыновьям.

— За мной долг, Тали.

Я резко качаю головой:

— Нет, синьор. Я предупредила вас об угрозе не ради выгоды, вы мне ничего не должны.

— Но тебе нужна помощь.

— Нужна, синьор. Мне нужна именно помощь, а не подачка, как бедной родственнице.

— Гордая?

И снова цепкий изучающий взгляд ввинчивается чуть ли не под кожу.

— Скорее расчётливая. Бедные родственницы не имеют права голоса, я в этом на собственной шкуре сегодня убедилась. Я хочу быть хозяйкой своей жизни, а значит, должна принимать на себя определённые обязательства и нести ответственность.

Синьор сверлит меня взглядом, но больше тему отношений не продолжает, возвращается к предыдущей:

— Твоя идея открыть в Кайтерской долине кафе необычная, в ней есть здравое зерно, однако я не представляю, как её реализовать. Добраться до Кайтера можно лишь одним единственным способом: через арку стационарного портала. На нашей стороне проблем не возникнет, но арка выхода принадлежит Кайтеру. Ты не сможешь получить разрешение. Теоретически, выход — это установка собственной арки, однако, ты и за сто лет не окупишь затраты.

— Иной транспорт?

— Доставлять придётся на лошадях по бездорожью, караван, навскидку, будет ползти дней пять только в одну сторону. Слишком дорого, не окупится.

— Я подумаю, что можно сделать.

Работа Системы, как я уяснила для себя, чем-то похожа на работу налоговой. Получил энергию — доля отщипывается. Только если в случае с налоговой деньги просто уходят, то Система расплачивается за выпитую энергию артефактами, знаниями, услугами.

Так вот, если энергия всё равно отщипывается, почему бы не брать то, что мне причитается? Ведь буду я тратить караты или копить, для моей души ничего не изменится. Пожалуй, не так уж и бесполезна пятидесятипроцентная скидка, если с умом выбрать предмет.

— Думай, — соглашается синьор. — Как я уже сказал, я приглашаю тебя погостить в моём доме.

— Благодарю, синьор Катц.

— Некоторое время я буду ещё занят.