Невзирая на предупреждения няни и запреты отца, Карла приблизилась к дракончику. Присела рядом и погладила спинку между крыльями. Малыш приподнял голову и, видимо, хотел поблагодарить, но вместо этого выпустил огонь. Карла ловко прикрыла его пасть ладошкой, прошептала что-то, и из двух оттопыренных ноздрей вырвалось лишь облачко дыма.

Магистр поаплодировал дочери — действительно, твердая пятерка по защите от огня. Но следующее предложение поставило гордого отца в тупик.

— Папа, давай возьмем Огонька, — умоляющим тоном произнесла Карла, впрочем, не оборачиваясь и продолжая успокаивать дракончика. — Ты же видишь, он хороший, просто… Он не такой как все.

Рыцари, понимая, что предстоит долгий семейный разговор, благоразумно отошли. И только няня и молчаливая Карина, взиравшая на сестру с сочувствием, остались на прежнем месте. Дэлия посапывала в импровизированной коляске на некотором отдалении и вообще не участвовала в обсуждении.

— Милая, ты же понимаешь, что это невозможно, — начал отец. — Драконы Тору ― не домашние любимцы, они свободолюбивые и гордые существа. У нас с ними заключен договор: они не нападают на поселения магов, а наш орден охраняет их в то время, пока они выводят потомство. Огоньку будет лучше здесь, с его семьей.

— Ты же видел, даже мать от него отказалась, — пробормотала Карла.

— Огонек еще подросток, вскоре он справится со своим даром и примкнет к стае.

— А если нет?! — обращенное на отца лицо Карлы было сосредоточенно и хмуро. Глаза метали молнии. — Если Огонек так и не справится с даром, он станет изгоем. Или погибнет до того, как станет взрослым.

Дрэго прекрасно понимал чувства дочери, но не спешил соглашаться.

— Замок не место для дракона Тору, ему нужна свобода.

— Я сама стану его выгуливать. И кормить, и убирать за ним.

— Мы можем сделать для него такую же лабораторию, как для моих экспериментов, — предложила Карина. — Конечно, это не совсем то, что жить на свободе, но мастера постараются воссоздать для него естественную среду обитания. Если ты разрешишь….

Карла отправила сестре благодарную улыбку.

Магистр колебался. С одной стороны, он понятия не имел, сможет ли дракон Тору выжить в непривычных, пусть и приближенных к реальной среде обитания, условиях. Обитатели замка только перестали шарахаться от громких звуков, издаваемых Делией. А что будет, когда рядом с ними поселится дракон Тору, не способный, ко всему прочему, контролировать свои способности? На памяти не было случаев, чтобы драконы этой породы жили рядом с магами, да еще и на их территории.

— Я перечитаю все книги в твоей библиотеке, — продолжила Карла, — и научу Огонька пользоваться даром.

Почувствовав, что решается его судьба, дракончик благодарно положил голову на колени девочки и прикрыл глаза, будто смиряясь с любым принятым ей решением. Он был еще слишком мал, чтобы разговаривать на всеобщем, но мог высказать эмоции другим способом. Он замурлыкал, как мурлыкают огромные кошки. По телу Карлы, словно по воде, пробежала рябь. Она вдруг почувствовала себя такой сильной, такой уверенной, что, кажется, могла сдвинуть горы голыми руками.

Но магистр ордена Золотой лилии был куда крепче, чем какие-то горы. К тому же любил дочерей до безумия и так дорожил их безопасностью, что не мог и представить, что станет, если одна из его девочек поселит рядом с собой бомбу со сломанным механизмом.

— Пусть Огонек будет моим подарком на день рождения, — взмолилась Карла. — Пожалуйста… Или я… Или мы вместе с Огоньком уйдем под землю, когда придет его пора.

Такой искренней и полной решимости она еще никогда не бывала.

— Разрешите его оставить, — тихо прошептала Слава, положив руку на сгиб локтя магистра. — Иначе потеряете дочь навсегда. Что-то мне подсказывает: Карла воплотит свой план в действие.

День рождения близнецов начался с переполоха, устроенного слугами, начавшими прибывать гостями и, разумеется, самими именинницами. Карина и Карла никак не хотели переодеваться в розово-белые кружева, как того требовал этикет. А еще больше сопротивлялись, когда их попытались обрядить в шелковые чулки, а их непокорные хвостики, что так и норовили выскочить из панталон, прижать специальными прищепками.

— Так делают все уважающие себя донны и доньи Гротеции! — убеждала нанятая по такому случаю модистка. Это она, донья Брунильда, сшила ненавистные девочкам платья, и лично, полагаясь на опыт работы при дворе, отдала распоряжение помощницам изготовить перчатки. По ее мнению, внешний вид девочек оставлял желать лучшего — они выглядели слишком развязно и небрежно для представительниц могучего рода Дэмонио. — А что, если ваши хвостики выскочат из панталон во время празднеств?

Карина и Карла переглянулись и одновременно прыснули со смеху. Подобный трюк они проделывали не единожды, ввергая в шок учеников школы магии и доводя до полуобморочного состояния достопочтенную донью Нивес.

— Может быть, вам стоит прислушаться, — нерешительно возразила Слава.