— Разумеется, — кивнул магистр, одаривая ее таким взглядом, что снова стало жарко. — Без вас мы как без рук, донна Ярослава. И как без сердца.

Уже в который раз речи магистра заставляли Славу затаивать дыхание и думать: не ослышалась ли она? Не начались ли слуховые галлюцинации?

Собираясь, она не могла не думать о своем месте в этой семье. О том, что она здесь только на год, и тот стремительно истекает. Тает, как зажатая в кулаке снежинка. Что будет потом? Захочет ли магистр продлить контракт или ее ждет возвращение? Когда-то она мечтала об этом — вернуться в свой родной мир целой и невредимой, зажить как прежде, а, возможно, и лучше.

А теперь…

Теперь она надеялась, что сегодня — не последний солнечный день, проведенный ею в Гротеции.

Уже по сложившейся традиции Слава усадила Дэлию в заплечную корзинку, не забыв положить туда любимые игрушки малышки, чтобы той не было скучно в дороге. Магистр нес теплые покрывала и еду (София собрала так много, словно они намеревались прожить в окрестном лесу как минимум неделю). Карина и Карла наблюдали за полетом Огонька, которого тоже взяли на прогулку. Он летел высоко в небе, но опускался каждый раз, когда его маленькая хозяйка призывала его. Карла смеялась и махала любимцу рукой, с нетерпением ожидая того часа, когда Огонек достаточно подрастет, чтобы можно было кататься на нем верхом. Иногда от радости дракончик плевался огнем, но предусмотрительная Карина прихватила с собой несколько магических кристаллов, способных потушить любой пожар.

— Вам не тяжело? — поинтересовался магистр у Славы еще в самом начале пути. — Дэлия, конечно, малышка, и все же будет лучше, если она переберется ко мне на спину.

— Она весит не больше пушинки, — отмахнулась Слава. Вспомнила огромный рюкзак, каску, оружие и многодневный переход через горы — там, в ее мире. — Я совсем не ощущаю ее веса. Так что спасибо за предложение, но помощь не требуется.

Для пикника выбрали полянку, усыпанную розовыми и ярко-красными поздними цветами, сверкавшими среди пожухлой травы подобно уголькам. Многолетние деревья с кряжистыми стволами и раскидистыми кронами скрывали от ветра. Девочки собрали хворост, чтобы поджарить на костре колбаски и тягучий зефир. Вместо спичек использовали Огонька, радостно отрыгнувшего пламя точно в центр костра.

— Попробуйте, это очень вкусно, — дон Дрэго протянул Славе ветку с поджаренным зефиром. — Это одно из самых популярных лакомств Гротеции.

На вкус зефир был сливочно-сладким, с оттенками ванили и карамели. Слава поблагодарила за угощение, а магистр протянул руку и коснулся ее губ.

— У вас здесь зефир остался, — объяснил он свой поступок.

От этого прикосновения Слава будто и сама превратилась в жарко пылающий костер. Это было так… неожиданно и приятно.

Близняшки тоже заметили необычное поведение отца и то, с каким обожанием он поглядывал на няню.

— Тебе не кажется, что он уделяет ей слишком много внимания? — ворчливо поинтересовалась Карла.

— Она ему нравится, — уверенно заявила Карина. — Он уже не впервые оказывает ей знаки внимания. И на пикник позвал… Раньше он только с мамой ходил. И с нами.

— Ну, нет! — разозлилась Карла. — Эта донночка не отберет у нас отца! Надо срочно что-то придумать…

Магистр увлек Славу разговором о драконах, описывая их быт и привычки. В том числе брачные ухаживания. К примеру, самцы драконов Тили, выбрав понравившуюся самочку, дарили ей камень. Если дама сердца принимала подарок, то именно он становился основой будущего гнезда. Драконы Ривен сражались за своих дракониц до первой крови. А Мирены, обитавшие в глубоких водах морей и океанов, танцевали для своих избранниц. По весне можно было увидеть самые необычные и красочные выступления. Мирены, с их светящимися телами, казались всполохами сиреневого и зеленого огня, меняющего свои формы от самых завораживающих до причудливых. Особенно красочно они смотрелись ночью, в тишине и темноте, когда только слабые всплески воды и брызги свидетельствовали о том, что перед тобою не видение.

— У нас, гротецианцев все проще, — сообщил магистр, внимательно наблюдая за собеседницей. — Мы дарим избраннице кольцо, и если она его принимает, то становится женой и подругой до конца дней.

— Совсем как у нас, — улыбнулась Слава. Ей-то казалось, что в Гротеции царствуют иные нравы и порядки. Но нет, все то, что касалось дел сердечных, было единым и неизменным для многих миров. — Выходит, мы не так уж и отличаемся друг от друга. Разве что внешне.

Она покосилась на хвост магистра, тут же приподнявшийся от одного этого взгляда.

— Можете потрогать, — разрешил магистр. — Только очень осторожно, у нас, гротецианцев, это очень чувствительное место. Хотя, при необходимости, мы можем использовать хвост в качестве дополнительной руки или даже оружия.