Здесь всё должно быть по другому, как в тех романах о викторианской эпохе, где дамы носили пышные платья, а джентльмены были благородны и учтивы, где жила истинная любовь, о которой мечтает каждая девушка в двадцать один год. Жизнь представлялась Аде нескончаемой чередой красочных событий с непременно счастливым финалом. Каким конкретно — Ада не понимала, но уже то, что она получит профессию и, возможно, найдёт достойного мужчину, который будет принадлежать только ей и уважать в своей второй половине личность, стремление сделать мир справедливее, уже замечательно. А самое главное — она чувствовала, что важна для института и этого мира так же, как и он для неё. Ада и другие пришли сюда не просто так!

— Вот именно, — мрачно заключила Далида, выслушав размышления подруги, когда они вернулись в комнату. — Как бы мы не оказались “мясом”!

— Ты имеешь в виду, что нас используют? Но это справедливо: кому многое дано, с того многое и спроситься.

— Я не хочу замуж, — вздохнула девушка и уселась на кровать.

— Почему? Может, тебе кто-то понравиться. Мы молоды, красивы, будем образованны. А не захочешь — так живи в своё удовольствие. Вон, декан и Персилия не замужем…

— Ага, конечно. А бал для чего? Думаешь, нас развлекать? Присматриваться будут. Всё уже порешили.

— А почему ты не хочешь замуж?

— Я… просто не хочу. Вообще ничего, связанного с отношениями.

— У тебя был неудачный опыт? У меня тоже, даже не один раз. Ничего, здесь всё будет по-другому, я так чувствую.

— Неважно, — Далида откинулась на подушку и улыбнулась. — Но за платьем пойду. Эта роба мне уже порядком надоела.

Жилка Фрирр была сегодня ещё более оживлённой и радостной, чем обычно. Она собрала всех отправляющихся по магазинам в большом и светлом холле замка, на потолке которого висела позолоченная люстра, слишком маленькая, чтобы осветить каждый уголок, но подруга рассказала Аде то, что узнала от других девушек: всё это для красоты, свет же исходит из самого потолка. Многое в замке было ненастоящим, только для видимости.

— Так, вас тридцать, а я — одна, поэтому будьте добры — не теряйтесь в городе, — произнесла куратор, пересчитав девушек. Ада решила позже спросить мнение подруги: у Соль и впрямь всего одна белоснежная хламида, которую тщательно выстирывают големы — слуги из голубой глины, оживлённые с помощью магии, или целый шкаф одинаковых нарядов?

— А на чём мы поедем?

— А что делать, если потеряешься?

— У нас и денег нет, — неслись вопросы с разных сторон.

Ада понимала растерянность, царившую в их стихийно собранной группе, куда включили девушек из разных факультетов по принципу “с кем из друзей хочешь поехать?” Девушка уговорила Далиду проситься в первый эшелон.

— А то все лучшие платья разберут! — был её главный аргумент, и подруга сдалась.

И вот они с Рестрикой и Селиной держались вместе, чтобы не потеряться в толпе. Сирена по-прежнему робела и испытывала неприязнь к большим скоплениям народа. Ада понимала, что поездка в магазин, где, должно быть, снуёт масса народу, была для неё мукой и пыталась разрядить возникшее напряжение, не упуская Селену из виду и вовлекая девушку в общий разговор.

— Так, вопросы позже. Наш экипаж уже прибыл, усаживаемся, я постараюсь кратко рассказать обо всём, что вам сейчас надо знать, — Жилка перестала улыбаться и сурово посмотрела на воспитанниц. — Быстро, последнюю накажу.

Девушки поспешили выйти во двор, лишь бы успеть сесть в экипаж первыми. Ранее они ещё никуда не выезжали и теперь всем не терпелось увидеть магазины и выбрать самое красивое платье для самого первого в их новой жизни бала. Ада подозревала, что каждая из них, в глубине души, надеялась встретить здесь суженого, хотя откуда им взяться в таком количестве, а главное — зачем таинственным Истинным расам иномирянки она не представляла и даже не хотела об этом думать. Особенно о том, как выглядят коренные жители Илиодора. Вдруг, кентавры? Попахивает зоофилией, а Ада Грекова хоть и любила секс и эксперименты, некоторые грани переступать была не намерена.

— Сейчас мы окажемся хуже всех! — возвратила девушку из страны эротических грёз в сегодняшний день Далида и потянула подругу к выходу, сердито цыкнув Селине, чтобы та не отставала. Сирена проявила удивительную ловкость и смогла протиснуться сквозь толпу возбуждённых девушек к выходу, следом прокладывала себе путь Далида, увлекая Аду за руку.

— Ну ты и молодец, бесхвостая! — начало было соседка Ады, но осеклась, проследив за рукой Селины, указывающей на длинный экипаж, похожий на лимузин, в который цугом были запряжены три крылатых тонконогих коня, переминающихся с ноги на ногу и нетерпеливо фыркающих.

— Они с крыльями! — протянула Селена, прижав руки к груди, да так и застыв на месте. Её глаза увлажнились, а кожа стала почти прозрачно-голубой.

— Пегасы, — машинально сказала Ада, вспоминая, как маленькой девочкой рисовала в альбоме подобных коняшек, непременно чёрного и красного цвета. А сейчас они стояли перед притихшей группой, такие сильные и гордые, и косили правым глазом на иномирянок, словно перед ними были аборигены с острова Тумба-Юмба.