Ада отмахнулась от комплимента и вздохнула как при прыжке в воду. Марк не сможет сразу к ней подойти, а искать его глазами неприлично. Тем более, за ней наверняка присматривают. После отказа выйти замуж, ей дали время подумать: завтра требуется окончательный ответ. Марк, конечно, что-то придумает!

В бальный зал они пришли одними из последних. Нынешний праздник по статусу считался гораздо скромнее дня зачисления, и оттого было решено провести его в Кломхольме.

Официальная часть ещё не началась, по паркету сновали проворные слуги, разносящие лимонад и горячий винный напиток, по вкусу отдалённо напоминающий глинтвейн. Яркий свет бил в глаза и заставлял прищуриваться.

Привыкнув, Ада оглядела присутствующих и поёжилась: зал был полон красавиц, среди которых она с трудом узнавала сокурсниц и девушек постарше. Почти каждая свободно общалась с мужчинами. Ада уже научилась различать Истинных и легко определила, что больше всего было Магов. Волкодлаки славились горделивой осанкой, это были сплошь высокие немногословные мужчины, по праву составляющие костяк армии страны.

Как обычно, все обратили взоры на вновь вошедших, жёлтые глаза оборотней сверкнули в свете рамп. Страх Ады ушёл, она попала в привычную обстановку, звучала лёгкая ненавязчивая мелодия, вливающая в душу желание нравиться и танцевать. Девушка вспомнила о прочитанных в юности романах о любви и о том, как завидовала героиням галантного века. Тогда мужчины были вежливы и обходительны, а женщины могли быть слабыми и зависимыми.

Как мало она об этом знала! И как нелегко оказывается отстоять своё право на выбор среди вот таких леди и джентльменов! Но пока она справлялась неплохо.

— Может по пирожному? — спросила Далида и, не дожидаясь ответа, за руку потащила Аду в сторону. Девушка удивилась: почему подруга занервничала?

Стол, заставленный блюдами так, что не было видно цвет скатерти, по традиции находился в смежном зале, где всегда стояла прохлада. Ада поёжилась, по обнажённым плечам побежали мурашки. А если Марк войдёт прямо сейчас, на кого она будет похожа? На посиневшего цыплёнка?

— Не оставляй меня, пожалуйста! Мне страшно, — произнесла, озираясь, Далида. В малом зале было безлюдно, расставленные вдоль стен на тонконогих подставках лампы-шары делали освещение тусклым и даже интимным. В тёмных углах за толстыми колоннами Аде чудились живые тени.

— Что случилось?

— Я не могу тебе рассказать, но я решилась на один… обряд. Мне Соль предложила.

— Что за обряд? — Аду кольнуло нехорошее предчувствие. Истинные, конечно, хитры и коварны, но по сравнению с Богиней Плодородия, как про себя Ада окрестила Жилку, просто младенцы. От гранды Фрирр можно было ожидать самых изощрённых интриг, и всё с улыбками и уверениями, что так будет лучше для всех. То есть для тех, кому она служила.

Далида залпом выпила лимонад и натужно улыбнулась:

— Так, мелочь одна.

— Жилка мелочами не занимается. Выкладывай!

— Да не могу! — подруга закуталась в золотистый палантин из газа. — Просто поверь, это осознанный шаг. Ничего плохого со мной не случится. Я совсем тебя заморозила, вернёмся.

Далида снова улыбнулась, страх в её глазах пропал, но Ада заметила, что подруга успокоилась и снова стала дерзкой и манящей.

— Мы пропустили речь Эммы.

— К счастью, короткую, — откликнулась подруга. — Зачем вообще она нужна: всем и так ясен смысл праздника? Терпеть не могу лишние слова.

Танцы были в разгаре. Пары в приветственном вальсе кружились по паркету. Мелькали юбки, удушливо пахло цветами.

— Разрешите?

Далида вскинула голову и с улыбкой подала руку кавалеру. Ада подумала, что подруга ждала этого, поскольку ни капельки не раздумывала и не растерялась. Впрочем, соблазнение было у неё в крови.

— Вы умеете танцевать, Ада?

Девушка оглянулась. Прямо перед ней стоял старый знакомый.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

* * *

Грифон был одет в чёрный костюм, но выделялся среди толпы синим хохолком.

— Да.

— Тогда ближайшие три танца мои.

— Договорились, — ответила Ада, бросив беглый взгляд на зал. Марка не было видно. Может, он придёт позже?

— Что вы здесь делаете, Хедрик? — спросила Ада, как только они закружились в вальсе.

— Развлекаюсь, танцую с вами, а потом схожу что-нибудь перекушу, — ответил грифон с улыбкой, словно по-доброму надсмехаясь над девушкой, ожидавшей совсем иного ответа.

Рядом с Хедриком Аде было спокойно и уютно, она чувствовала себя защищённой, как тоненькое деревце, укрытое скалой от ветра. Гриффин давал ей советы, пусть их смысл в первое время оставался скрытым, но впоследствии они не раз выручали из трудных ситуаций.

— Помогите мне, — произнесла Ада, понизив голос.

— Мне казалось, что ваши дела идут превосходно.

Девушка вздохнула: