Вот поэтому, наткнувшись однажды ранним утром в конюшне на мальчишку-гонца из родного дома и узнав о том, что отец решил освободить ее столь чудовищным образом, Кариба и решила, что бегство – единственный вариант. Потому что на борьбу с супругом у нее не было ни сил, ни решимости. Возможно позже, вернувшись обратно, она и нашла бы в себе волю противостоять его притяжению. Тогда это казалось исключительно верным решением. Ее отец отдал жизнь ради ее свободы, и его жертва не должна была остаться напрасной.

Но сейчас, сквозь призму времени и новых знаний, Кариба смотрела на все по-другому. Она и отец просто стали марионетками в руках Темного бога. Светлые боги не просто так соединили их с Раэмом истинным браком. Это было ее предназначение – изменить повелителя Дараисса. Она должна была смягчить его душу, зачерствевшую в долгих войнах и утонувшую в реках крови, пролитой ради единства Дараисса. Ведя его по этому пути, Светлые сами создали из него чудовище, орудие для своих целей. Но теперь цели были достигнуты, и Раэму следовало стать другим. И лишь ей это было под силу. Они были истинной парой, двумя частями целого. А она малодушно сбежала, вместо того, чтобы бороться.

Но как ей быть сейчас? Как найти в себе силы для прощения? Для того, чтобы принять Раэма таким, как есть? Для того, чтобы принять и свои чувства к нему? Она должна перестать убегать, но где же, черт возьми, найти на это решимости и сил?

Нарими заворочалась в ее объятиях и, чихнув, открыла глаза.

– Доброе утро, котенок, – грустно улыбнулась ей Кариба.

Девочка очень внимательно посмотрела на нее, будто видела впервые.

– Ты стала другой, – наконец уверенно заявила она и осторожно отодвинулась.

– Ты права. Но тебе нечего бояться, – и жена дракона улыбнулась шире.

– Я кушать хочу, очень, – пожаловалась малышка, и ее желудок громко это подтвердил.

Кариба поднялась и, подойдя к пасущейся неподалеку лошади, обследовала седельные сумки. Еды там не нашлось.

– Придется потерпеть. Здесь никакой еды нет, – она подняла голову и принюхалась к воздуху.

– Здесь недалеко, похоже, ручей, или небольшая река. Пойдем, там мы наверняка сможем добыть пищу.

Девочка передернула плечами.

– Я не люблю воду! И что может быть съедобного в воде?

Кариба улыбнулась и усадила Нарими в седло. Степняки действительно не любили воду и никогда не селились вблизи больших водоемов. Они не ели рыбу и других водных существ. Но сейчас ничего другого ей в голову не приходило. В том, что ей повезет на охоте, она была не уверена, а голод мучил и ее. Ведь вчера перед поединком никто не озаботился тем, чтобы предложить ей еды. А набирающая силу, пробужденная драконица отчаянно требовала пищи.

Чутье не подвело женщину, и вскоре они действительно вышли к ручью.

Ссадив Нарими и стащив седельные сумки, Кариба сняла одежду и подошла к воде.

– Ты что, правда собралась лезть в воду? – Глаза ребенка расширились в ужасе. – Нельзя!!! Ты такая красавица, и водный дух непременно захочет заполучить тебя в наложницы.

Из глаз Нарими потекли нешуточные слезы. Кариба знала, что степняки верят в водных духов и всерьез боятся их.

– Нарими, прошу, успокойся! Я ведь дракон, и водному духу не совладать со мной, поверь! Так что, вместо того чтобы плакать, пойди собери хворост.

– Ты уверена? Я не хочу остаться тут совершенно одна! – шмыгнула носом девочка.

– И не останешься.

Новоявленная охотница нырнула в неглубокий ручей. С забытым почти восторгом позволила алой чешуе покрыть тело и вырасти длинным когтям. Частичная трансформация – редкая способность, и красным драконам она была подвластна. Они были самой мелкой и слабой разновидностью драконьего племени. И, наверное, чтобы компенсировать это, были вознаграждены данной способностью. Мгновенная частичная трансформация часто спасала жизнь. Ведь более крупным собратьям требовалось больше времени на обращение, и часто секунды решали все. Но красные скрывали эту способность очень тщательно. Существовал неписаный закон, требовавший убить любого, кто стал свидетелем этой способности. Поэтому Кариба и позволила наступить изменениям, только лишь когда вода скрыла ее.

В детстве они с Лаэмином часто проводили целые дни на речке, и он учил ее ловить рыбу голыми руками, находя места, где она прячется под корягами и в ямах.

Драконица быстро обследовала пару подходящих мест, но там была только мелочевка. Лишь в последней ей повезло. В темноте подводной пещерки она нащупала здоровенное тело скользкой рыбины и моментально воткнула в нее когти, подцепляя как на крючки. Рыбина рванулась, утягивая охотницу за собой. Если бы не трансформация, дающая частичную силу ее драконицы, то ей было бы ни за что не справиться с такой громадиной. Рыбина отчаянно боролась, но раны, нанесенные когтями, не оставили ей шансов, и вскоре она затихла. Уже у самого берега Кариба убрала все признаки изменений, и добыча сразу стала казаться необычайно тяжелой и скользкой.