Но стоило им только спешиться и расседлать коня, как странный запах, преследовавший их весь день, резко усилился. Видимо, лошадь с более слабым, чем у них, обонянием тоже ощутила его и, заметавшись с безумными глазами, побежала прочь. Нарими пыталась ее догнать, но безуспешно.

– Спокойно, мы найдем ее завтра, когда она успокоится, – сказала Кариба. – Скажи, ты тоже чувствуешь этот запах, котенок?

– Да, и от него мне хочется обратиться и бежать со всех ног! Что это, Кариба?

– Я не знаю. Никогда с таким не сталкивалась.

Темная большая тень молниеносно и совершенно бесшумно обрушилась с небес прямо на Нарими. Девочка смогла среагировать в последний момент и откатилась с того места, куда приземлилась здоровенная, покрытая шерстью туша кроваво-ржавого цвета. Мощные крылья с острыми шипами на концах хлопнули перед самым лицом ребенка, пытаясь дотянуться. Кариба, даже сама не поняв, что делает, трансформировалась и оказалась между нападавшим монстром и своей подопечной. Она закрыла собой Нарими и угрожающе зарычала на агрессора, демонстрируя немаленькие клыки и когти. На полный оборот было нужно больше времени, но она надеялась, что и подобная демонстрация достаточно убедительна. Чудовище замерло, пораженно глядя на драконицу огромными глазищами на почти человеческом лице, поросшем редкой щетиной рыжего цвета. Перепончатые крылья оно сложило за спиной и опустилось на задние лапы. Тело его больше всего напоминало тело огромной кошки, но сзади покачивался скорпионий хвост с самым настоящим жалом, на конце которого уже повисла капля ядовито-желтого цвета.

– Ош-ш-ш-шень интереш-ш-ш-шно, – прошамкало создание. – Красная драконица, защищающая детеныш-ш-ш-ша ш-ш-штепного кота.

– Мантикор, – прошептала Кариба, уже понимая, что они с Нарими обречены. – Что тебе нужно?

Неожиданно рядом с первым мантикором так же бесшумно опустились на землю еще двое. Цвет их шерсти немного отличался разными оттенками рыжего. Одно чудовище из вновь прибывших было крупнее остальных и шагнуло в сторону Карибы.

– Красная драконица, – прогремел его голос, – как посмела ты вторгнуться на Запретные территории? Разве тебе не известно, что драконам запрещено даже летать здесь?

– Какая разница! – рявкнул другой. – Я жутко голоден, у драконицы нет шансов против нас! А детеныш кота будет закуской.

– Заткнись, Кри! – рыкнул самый крупный монстр. – Отвечай мне, драконица!

– Я слышала о Запретных землях. Просто не знала, что мы в них забрели. Простите нас. Мы готовы уйти сию же минуту.

– Уйти?!! – взвился опять тот, что заявил о голоде. – Как бы не так! Я сожру твою плоть!

– Заткнись, Кри. Мы не едим разумных. Лети гоняйся за убежавшей лошадью!

Взревев, голодающий взвился вверх и исчез.

– Итак, я жду нормального ответа. Почему молодая самка дракона одна, без сопровождения самцов, оказалась в Запретных землях, да еще и пытается защитить кошачьего детеныша?

Тяжело сглотнув Кариба, вернула себе нормальный облик. Глаза мантикора прищурились, оценивая степень оказанного ему доверия, и неожиданно он тоже медленно уменьшился в размерах и превратился в высокого рыжеволосого мужчину. Странно, что на нем были штаны. Поймав ее изумленный взгляд, мужчина усмехнулся.

– Да, мы это умеем, в отличие от вас, драконица. Итак, я слушаю тебя.

– Я бежала от вожака степняков. Он захватил меня и хотел сделать своей наложницей. Я сумела выбраться и скакала, не разбирая дороги. И случайно оказалась здесь. Просто искала дорогу домой. – Нарими прижалась к ее боку и не отрицала ее рассказ.

– Что же, как самец самца я могу понять вожака степняков, – сказал мантикор, пройдясь по телу женщины пристальным взглядом. – Ради обладания такой, как ты, можно рискнуть напасть на драконов. А как же кошачий детеныш?

– Она сирота и захотела сама последовать за мной.

– И драконица согласилась заботиться о чужом детеныше, тем более кошачьем? – полезли вверх брови мантикора.

– Да, – просто пожала плечами Кариба.

– Кариба добрая и хорошая. Я не дам ее обидеть! – храбро выступила вперед Нарими.

Женщина сгребла ее и подтянула к себе.

– Прости, мантикор, она еще ребенок!

– Ари. Меня зовут Ари. Ты странная драконица, – в глазах мантикора горело уже неподдельное любопытство.

– Да, я это тоже заметил, – подошел ближе второй мантикор.

– Вы хотите съесть нас? – тихо спросила Нарими.

– Нет. Мы с Мао еще не настолько отчаялись от голода. Но другие, такие, как Кри, возможно, уже готовы переступить черту.

– Вы крылатый народ, и буквально в одном конном переходе отсюда лес изобилует дичью, как вы можете голодать? – поразилась драконица.

Мантикор горько усмехнулся.