Когда вынырнула, меня ждал сюрприз. Калиф раздевался. Я притихла, с опаской ожидая продолжения. Мало ли, какие у них тут обычаи. Змей, несмотря на его жестокое обращение и грубые слова, никогда даже не намекал на интим. Либо он знал, что я буду сопротивляться, и не хотел испортить товар, либо понимал, что мы не совместимы. В любом случае, хотя бы за это я была благодарна высшим силам.

Но сейчас неопределенность пугала еще больше. Я в новом доме, с другими… существами, у которых явно имелись определенные планы на меня.

– Чт-то это ты делаешь? – спросила я.

Слуга не ответил, а молчаливо продолжил свое дело. Но он не стал снимать нижнее белье, которое напоминало повязку из плотной кожи, и я немного расслабилась. Бросив на меня хмурый взгляд, Калиф по ступенькам спустился в ванну. Я же вжалась в стенку, пытаясь слиться с интерьером.

– Что? – возмутилась я, когда брюнет взял в руку мыльную губку. – Ты что, и мыть меня собрался?

Ответа не последовало, и я задалась вопросом, не был ли парень немым. Зато сразу выяснила, что настойчивости ему не занимать. Как бы я не пыталась вырваться, Калифу все равно удалось намылить мне голову и тщательно оттереть всю грязь с тела. И все это молча, со страшно серьезным выражением лица. В какой-то момент я печально вздохнула и сдалась. А потом и вовсе разрыдалась.

Я плакала и раньше от страха, непонимания, отчаяния. Но у Змея я все время находилась в напряжении, ожидая худшего. И от этого не могла ни на секунду расслабиться. А сейчас пребывала в полной растерянности, ведь не знала, что со мной сделают в следующую минуту – погладят по головке или ударят.

Движения слуги стали ласковей, он будто успокаивал меня, хотя по-прежнему молчал. А я взяла и разрыдалась с новой силой, так смешно и позорно, как никогда прежде себе не позволяла.

Я не узнавала саму себя. Проскурина Марина Сергеевна – железная леди, рыжая бестия, гроза офиса, акула бизнеса. Да как меня только не называли, и всегда оправдано. Будучи директором крупной строительной компании, которая мне досталась от отца, я никогда не позволяла себе давать волю эмоциям. Подчиненные знали меня, как принципиального и строгого руководителя, заказчики уважали и верили моему слову. А теперь я рыдала в объятиях мальчика с обрезанными ушами, который, пользуясь моментом, наносил какой-то бальзам на мои волосы.

И все это вовсе не вдохновляло и не воодушевляло. Ничуть.

– Что вы со мной сделаете, Калиф? – хлюпая носом, спросила я.

Вместо ответа брюнет окунул меня с головой, смывая тот самый бальзам. После чего слуга вытолкал меня на теплый каменный пол, укутал в простыню и обтерся сам. Я хмуро наблюдала, как паренек наносил разные приятно пахнущие масла на мое тело, и пришла к выводу, что он таки был нем. Даже предположила, что он мог быть евнухом.

Я уже убедилась, что Тарта – жестокий мир. Здесь в почете деньги, сила и власть. Женщин продают, как товар. Слабых мужчин записывают в прислужники. А еще тартарийцы верят в магию. Возможно, даже боятся. Может быть, поэтому меня обвинили в колдовстве и продали на аукционе? Что ж, в таком случае, у меня будет шанс объяснить все моему спасителю.

Калиф притащил белое платье, смутно напоминающее безразмерный халат. Но он был чистым и прикрывал почти все тело, мне грех жаловаться. Мои волосы после очередного средства чудным образом быстро высохли, идеально при этом выровнявшись.

Брюнет развернул меня к большому зеркалу во весь рост и встал за спиной. Наверное, хотел, чтобы я похвалила его за труды. А ведь парень, и правда, сотворил чудо. Я с трудом узнавала саму себя. Исчезли мелкие морщинки меж бровей, которые образовались от напряженной работы, пропали темные круги под глазами из-за вечной нехватки сна, порозовели щеки, заалели губы, и даже ресницы каким-то образом удлинились и загустели. Удивительно, но теперь и я напоминала красивую рыжеволосую куклу.

А может быть, в этом мире действительно существует магия?

Калиф, узрев мое восхищение, довольно улыбнулся и мягко подтолкнул к двери. Он подвел меня к ступенькам, по которым уже спускался Анир. Блондин лишь скользнул по мне безразличным взглядом и махнул рукой, указывая следовать за ним.

Несомненно, компания Калифа мне нравилась больше. Но сделав глубокий вдох, я заставила себя собраться и настроиться на встречу с тем, кто спас меня. И начала молиться о том, чтобы рыцарь в самом деле оказался таким благородным, каким я его себе придумала.

Пять шагов до огромной двустворчатой двери, которую подпирают двое кукольных мальчиков с обрезанными ушами, и я слышу стон. Протяжный, наполненный мукой и болью. Я напрягаюсь, но иду дальше. Три шага, и раздается шипение, а вслед за ним хохот. Один шаг, затаив дыхание, я наблюдаю, как передо мной открываются двери, и мои глаза медленно округляются от увиденного. Это шок. К такому я уж точно не была готова.