— Нет, что ты, — девушка приосанилась, бросила взгляд в сторону женщины, которую я мысленно обозвала преподавателем. — Я была пятнадцатым ребенком в крестьянской семье. Жили плохо, даже очень. Но мне повезло. Когда мне исполнилось семнадцать, его императорское величество проезжал мимо нашей деревни и увидел меня с ведрами воды. Подозвал, поинтересовался, насколько хорошо я живу, ну и выкупил у родителей.

— И… ты не жалеешь?

Это откровение стало для меня шоком. Мне как жительнице двадцать первого века сложно было представить, как можно продать собственного ребенка. Нет, ну пусть принцесску, чье место я заняла, продали чужие люди, это я еще хоть как-то понять могу. Но родители…

— Нет, конечно, — она посмотрела на меня, как на недалекую. — Тут я живу в роскоши, богато одеваюсь, развлекаюсь. К столу подают свежее мясо, лучшие овощи. А там я бы спала в гнилой соломе и ела бы кашу на воде. Тут мне определенно лучше, — Шейла пожала плечами и продолжила: — Всему самому главному за три года тут меня обучили. Я не опозорю своего хозяина, если придется выйти в свет. Я благодарна его императорскому величеству за такой щедрый подарок. А почему ты спрашиваешь? Неужели тебе хорошо жилось при монастыре?

— Я пока еще не поняла, где лучше, — проговорила в ответ, радуясь тому, что не пришлось лгать. — Ты так хорошо описываешь жизнь в гареме, что я уже даже не знаю, что думать.

— Ну да, — она подцепила длинным ноготком засахаренную дольку лимона. — К хорошему быстро привыкаешь. Да и ты, насколько я слышала от девчонок, еще совсем ребенком в монастырь попала, не успела повидать придворной жизни. Не переживай, говорят, что тут намного лучше, чем в твоей родной Дасмании.

Наследная принцесса Дасманского королевства. Талиана Арвалэнс. Отныне ты будешь воспитываться при монастыре Матери Богини.

— Эй, с тобой все хорошо? Тала? — Шейла перегнулась через столик и коснулась моей руки, потом бросила осторожный взгляд на преподавателя. — Тала!

— Да, — я выдохнула, стараясь скрыть за улыбкой боль, взявшую в тиски мои легкие, — все хорошо. Просто вспомнила свое детство…

От боли на глаза навернулись слезы, а голос захрипел.

— Ой, прости, пожалуйста, — она вернулась на место и потупила взгляд. — Я совершенно не хотела испортить тебе настроение. Не подумала. Не держи на меня зла.

— Все хорошо, — повторила я и смахнула слезинки. — Я не обижена.

— Нет-нет, — Шейла покачала головой, — я обещаю больше не касаться в разговорах темы твоего прошлого, только если сама захочешь. Мир?

Она протянула мне ладонь и виновато улыбнулась.

— Мир-мир, — хмыкнула я, пожимая руку новой знакомой.

Ее обещание было только мне в плюс. Не нужно больше лгать, изворачиваться, что-то придумывать и надеяться, что всплывшее воспоминание настоящей принцессы не убьет меня в следующий раз.

Остаток занятия мы провели разговаривая практически ни о чем. А все потому, что стоило Шейле убрать руку, как возле нас появилась та самая женщина и с противным «могу ли я пгисоединиться в вашей беседе, леди?» опустилась на третий стул.

Ну а я… А что я. Пришлось обсуждать цвета, фасоны и наряды. Благо Шейла разбиралась в этом лучше меня и взяла на себя роль ведущего этой беседы. Мне же оставалось высказывать свое мнение, смеяться в нужных местах и утвердительно кивать.

Фальшь!

Никогда бы не подумала, что от простой пустой болтовни можно так устать. Как потом сказала мне новая знакомая, нас приучают к дворцовым мероприятиям. Очень часто в гарем императора прибывают вельможи и выбирают себе спутницу на бал или прием. Там она должна поразить окружающих красотой, манерами и, конечно же, уметь говорить ни о чем. А иногда и слушать.

Все это я узнала от Шейлы по пути до следующей комнаты, в которой нас должны были обучать танцам. Мой проводник молчал, не подавал признаков «жизни» и только сменил цвет камня на ярко-оранжевый.

Мы отстали от остальных девушек, которые разбились на группки по пять-шесть человек и что-то рьяно обсуждали. Судя по взглядам, которые я время от времени ловила на себе, тема разговоров становилась ясна.

Но пока никто не спешил подходить или что-то говорить. Только Шейла молча шла рядом, погрузившись в свои мысли.

И это меня даже устраивало. Ровно до тех пор, пока мы не оказались в просторном светлом зале. Вдоль стен стояли лавочки, в дальнем углу находился большой стол с прозрачными кувшинами, в которых плескалась вода.

Но не это стало причиной моего плохого настроения, а то, что преподавателем по танцам оказалась та самая хаз…хар… Смотрительница Юлиания.

Она первым делом построила девушек в две шеренги, а потом, поймав меня взглядом, приказала выйти вперед и повернуться лицом к остальным.

Промолчу, что именно мне это напомнило. Скажу только то, что уже на этом моменте меня начало мелко потряхивать от злости. А уж когда она открыла рот и начала говорить, так и вообще накрыло.