Проведя рукой по лицу, я оторвал взгляд от лежащего передо мной на столешнице доклада и повернулся к окну. На империю опускалась ночь. Давила своей тяжестью, предлагала отправиться спать.

Но я пока не мог позволить себе такую роскошь. Нужно было разобраться с некоторыми вопросами и дождаться Линду.

Признаюсь, мне было интересно, что именно обнаружит целительница. Настолько интересно, что я уже третий раз пытался прочитать письмо посла из соседнего государства, но символы разбегались по бумаге, не позволяя уловить суть.

— К духам! — буркнул я, откладывая документ.

И именно в этот момент постучали.

Я щелкнул пальцами, дверь медленно растворилась в воздухе, а на пороге показалась придворная целительница.

— Добрый вечер, ваше императорское величество, — проговорила Линда, проходя в кабинет и без приглашения опускаясь в кресло напротив. — Я выполнила ваш приказ. Магическое обследование вашей новой воспитанницы было проведено.

Меня всегда забавляло то, как эта женщина избегает слова «рабыня». Хотя и не удивительно. Ведь все детство и часть молодости она провела в рабстве существа, которого и человеком назвать не поворачивался язык.

Как она выжила и выдержала все издевательства, оставалось для меня тайной.

Когда я предложил Линде место придворного лекаря, она, не задумываясь, согласилась. Как потом оказалось, она хотела отплатить добром за то, что я уничтожил того монстра. Несколько раз после согласия работать на меня поднималась тема о том, что женщина боялась вновь оказаться в той атмосфере. Вновь окунуться в ужас и вечный страх.

Но ее опасения не подтвердились.

Вот только всех моих рабынь она называла воспитанницами. Да что там! Я и сам их так иногда называл…

— Что удалось узнать? — я вынырнул из темного прошлого. — Она на самом деле потеряла память?

Линда кивнула:

— Частично. Я не нашла закономерности. То есть если бы это было проклятие или заклинание, оно было бы закреплено на определенном месте, человеке или действии. Уничтожило бы только определенного типа воспоминания. Но тут сплошной хаос. Я могу попробовать подлатать ее, но сколько это займет времени и сил… Да и нужно ли это?

— В каком смысле? — Линда никогда не бросала фраз просто так. Если уж она что-то сказала, спросила или уточнила, к этому стоило прислушаться.

— Талиана Арвалэнс теперь ваша воспитанница, мой лорд, — с легкой усмешкой констатировала факт целительница. — Вам ведь будет совершенно не на руку, если память с ненавистью к вам вернется.

В ее словах была часть истины. Мне бы не хотелось, чтобы мои рабыни испытывали ко мне такие чувства. Но именно эта должна меня ненавидеть. Обязана.

— Что тебе может понадобиться для восстановления ее памяти?

Чародейка отвела взгляд:

— Время. Зелье, которое поможет сделать это без вреда для Талианы, я приготовлю. Но все ингредиенты придется готовить вручную. Я не доверю покупным травам и кристаллам. Слишком тонка работа.

Я никогда не вмешивался в то, что делала Линда. Просто потому, что она всегда выполняла мои приказы. А если они казались ей неверными, без страха сообщала об этом.

Но сейчас я не совсем понимал ее.

— Ты ведь можешь своей магией заживить дыры в ее памяти.

— Нет, не могу, — она усмехнулась, встречаясь со мной взглядом. — Потому что я как один из сильнейших телепатов твоей империи могу сказать одно: я не слышу ее мыслей.

Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как боль обняла за плечи, надавила, заставила опуститься на мягкий ковер. И нет, это была вовсе не физическая боль, от которой существуют методы защиты. А эмоциональная.

Ее пробудила магия придворной целительницы. Тонкие щупальца которой проникли в голову, возродили воспоминания, постарались собрать их в кучу.

Вот только если чародейка пыталась разобраться с памятью моей предшественницы, то я столкнулась со своей собственной.

Яркие картинки выныривали из глубин, обрастали звуками, запахами, цветами. Становились реальными, близкими.

Будто видео, я смотрела свое детство. Видела, как рисовали мы с мамой подарок папе на день рождения, как вместе пекли торт. Как придерживала она уже большой живот и обещала мне братика.

Видела, как я вела Лешку в садик, сама шла в школу и мечтала о лете. Ведь именно тогда мы оставляли позади всю городскую суету и отправлялись в деревню к бабушке с дедушкой. Там нас ждали бескрайние луга, широкая речка, вкусные пироги и двое улыбчивых любимых людей.

Видела свой последний год в школе. Того парня, имя которого никогда не выветрится из головы. Наш первый совместный поход в кино, поцелуй, прогулки под дождем.

Видела, как поступила в университет, как праздновала этот день вместе с друзьями. Как радовался Лешка, когда узнал, что меня зачислили на желанный факультет.