Картинки мелькали перед глазами, прокручивая мою жизнь от начала и до конца. Прошлую жизнь.

А слезы безудержно лились по щекам, обжигали кожу. Я с трудом сдерживала их все то время, что сидела в кресле у Линды.

Она обещала, что я погружусь в сон и ничего не почувствую.

Ложь!

Возможно, будь я «местной», то все бы так и произошло. Но, увы, я не такая, как они. Я из другого мира. Я заняла место погибшей принцессы.

В это трудно поверить. Труднее, чем я думала. Потому что все это время мозг спасал меня от шока, смягчал поступающую информацию. Делал все, чтобы я не лишилась рассудка.

А теперь все пало прахом. Осознание накатило снежной волной, закрутило в лавине мыслей и домыслов.

И самое страшное во всем этом было то, что у меня нет выхода. Нет пути назад.

Кому-то это могло бы показаться лучшим вариантом. Но я ненавижу, когда у меня нет выбора. Ненавидела с самого рождения. И всегда делала не так, как того требовали.

А теперь…

Теперь мне остается только вжиться в новую роль, сделать вид, потому что тут другие правила. Другие условия для жизни. Тут все не так. Но во всем надо искать плюсы. Без позитива я так долго не протяну. У меня нет ни одной опоры, чтобы за нее держаться. Ни одного каната, связывающего меня с окружающим миром.

Смогу ли я?

— Ну и что за болото ты тут развела? — противный голосок молнией пронзил сознание. — По кому рыдаем?

По бывшей жизни, которая была не так плоха. Да, я многое не успела сделать. Много шансов и моментов упустила. Но теперь…

Теперь у меня есть в руках все карты, чтобы не допустить повторных ошибок. Это тот шанс, который дается не каждому.

Ну, наверное…

— Я все еще жду ответа, — напомнил о себе проводник.

— А разве ты не можешь читать мысли? — всхлипнув, уточнила я и села.

— Твои не могу, — уже не так высокомерно отозвался кулон. — Может, потому, что у тебя их нет?

— Очень смешно, — с истеричными нотками выдохнула я и провела руками по щекам. — Может, я просто особенная.

Судя по раздраженному фырканью, кулон все же склонялся к первой версии.

— А рыдаю почему? Неужели никогда прежде рабыни не бились в истерике только потому, что попали в гарем императора?

— Конечно, нет, — вновь с язвинкой отозвался проводник. — Потому что многие мечтают оказаться тут. Это ведь большая честь стать тем, кем стала ты, Талиана Арвалэнс. Это перспектива…

…и рост. И все то, что обещают матерые фирмы зеленым специалистам за минимальную заработную плату.

Да-да.

Сама какое-то время проводила собеседования, собирала команду. Долго на это, конечно, получала разрешение от директора, но оно того стоило. Всего полтора года, и мы лучший отдел.

От сравнения пробило на очередное «хи-хи». А через мгновение я уже лежала на спине, раскинув руки, и во весь голос хохотала.

— Точно ненормальная, — подбил итоги проводник, породив еще одну волну смеха.

Слезы щипали глаза, скатывались вниз, щекотали уши. А я хохотала и понимала, что именно так сходят с ума.

Вот именно так, осознав, что ты в западне. Что помощи ни от кого ждать не приходится. И, вообще, все плохо. Все настолько плохо, что и представить сложно.

Я выдохнула сквозь зубы, провела в который раз по лицу ладонями и прикрыла глаза.

Да, многое плохо. Но ведь есть и масса хорошего. Или я себе это навязываю?

Так, Ната, соберись, ты взрослая баба, которая за несколько секунд разбивала сложнейшие «таски» и правильно распределяла на них время. А это не так-то просто, как может показаться с первого взгляда.

Если разделить свою ситуацию на кучу мелких проблем, то что мы имеем?

Первое — неизвестно ничего о мире и гареме. Ничего о себе и императоре. Эти пробелы нужно заполнить как можно быстрее. И привлечь при этом по минимуму внимания.

Второе — память принцессы, которая всплывает в самые неподходящие моменты. Надо научиться или контролировать эти всплески, или подавлять их. То же самое с магией, которая, как оказалось, есть в этом теле.

Третье — император. Не совсем понятно, что от меня будет требоваться в гареме. Предположения у меня на этот счет, конечно, есть, но надо бы получить достоверную информацию. Это можно будет извлечь из пункта «№ 1».

Но в любом случае лучше находиться в защищенном гареме в тепле и сытости, чем оказаться в полностью неизвестном мире с чужими законами и правилами.

Так, с этим вроде решили. План составлен. Осталось…

Я медленно поднялась с ковра, бросила взгляд в зеркало и сморщила курносый нос.

Нет, опухшее лицо и красные глаза Талу точно не красят.

Талиана Арвалэнс. Талиана. Тала.