Я вздохнула, отложила ложку, которую уже успела схватить:

— Я тебе не лгала. То, что судачат другие, не есть правда. Я не нападала на императора. У меня от шока произошел внезапный выброс магии. Я не собиралась никому вредить. А после этого, естественно, потеряла сознание. Потому и ничего из того, что должна была сделать, не сделала.

Шейла недоверчиво посмотрела на меня:

— И как ты можешь подтвердить то, что не лжешь?

— А как ты можешь подтвердить обратное? — хмыкнула я, изогнув бровь. — Да и к тому же много ты людей знаешь, которые выжили после покушения на императора?

Девушка молчала, прожигала во мне взглядом дыру. А потом сдалась, выдохнула и расслабленно откинулась на спинку дивана.

— Убедила, — улыбка вновь расцвела на ее лице. — Но мое условие ты поняла, да?

— Сама не люблю ложь, — повела я плечами и вновь взяла в руки ложку. — Так почему тебя не было на занятиях?

— Все время забываю, что ты так ничего и не узнала, — покачала головой девушка, отпивая из стакана с соком. — Я наложница, у нас свой график занятий. Другие предметы. Мне, к примеру, ни к чему пение, а вот умение обольстить мужчину вполне пригодится.

Вот мы и подошли к вопросу, который меня интересовал. Быстро.

Хорошо.

— Так в гареме все-таки существуют различия между рабынями? — я вцепилась в Шейлу, как в такой желанный и необходимый этому миру интернет.

— Конечно. Не переживай, раз мы с тобой теперь подруги, то я все-все тебе расскажу. Смотри…

Такой стремительный переход от «знакомой» до «подруги» выбил меня немного из колеи. Но да не сахарная.

— Самые низшие из рабынь — это слуги, — Шейла указала подбородком куда-то в сторону. — Девушки, попавшие в гарем на этих условиях, не имеют доступа к нашему императору. Их жалование минимально, личного времени почти нет, а на занятия выделяется всего несколько цветов в неделю. Они сами выбирают одно из умений, с которым потом попытают счастья.

— То есть, — я нахмурилась, не совсем успевая за щебетом Шейлы.

— То есть, если рабыня выбрала пение, то ей придется очаровывать императора выступлением с песней на ежесезонном представлении, которое устраивают для ограниченного круга лиц. Иногда переводят на другой этаж, иногда забирают замуж вельможи. Но последнего при мне еще ни разу не было.

Так-так, что мы имеем. Чтобы выбиться в приличную касту, проходится казать себя во всей красе. Ладно служанкам, им хотя бы понятно, что есть куда стремиться. Но я так поняла, в этом «показательном выступлении» участвуют не только они.

О последнем я уточнила у Шейлы и получила утвердительный ответ.

— Всегда есть куда расти, — пожала она плечами и бросила взгляд на возвышение в центре трапезной. — Так вот, следующими идут рабыни для досуга. Ты, вроде бы, именно к ним относишься. Да?

Я кивнула и приготовилась слушать о том, что ждет меня в этом месте.

Но, как оказалось, ничего из ряда вон выходящего за углом не поджидало. Нет, конечно, все эти пения и танцы для его императорского величества и его возможных гостей не были вершиной моих желаний. Но и не дискредитировали меня перед собственной, хоть и дремлющей, но совестью. Все мероприятия подобного рода проходили в светлое время суток. И никто не укладывал меня насильно в кровать императору и его гостям. Только если я сама захочу сменить касту.

— Но все же я тебе как подруга советую стать наложницей. Из них чаще всего выбирают фавориток, — заговорщицки подмигнула мне Шейла.

— Что в них такого? — я кивнула в сторону трех девушек на возвышении.

Были бы они какой-то особой элитной группой, то наверняка строили бы козни новичкам, ширили сплетни и, вообще, вели себя, как последние суки. Но, судя по тому, что я наблюдала, фаворитки были самыми спокойными и незаинтересованными в происходящем вокруг.

Это совершенно не вязалось с моим представлением «золотых девочек». И интуиция подсказывала, что это не я ошибаюсь в своих суждениях, а с ними на самом деле что-то не так.

— Лучшие одежды, украшения, личные слуги, самостоятельное составление расписания, внимание императора. Мне продолжать?

Я пожала плечами, потому что уже слышала это, а Шейла еще тише добавила:

— Да и к тому же фавориткам приходит больше приглашений на балы и приемы в качестве спутниц. Их чаще всего забирают в жены. Это ведь гарант качества от самого императора.

— Но потом некоторые из них возвращаются обратно, — хмыкнула я, припоминая услышанную в первый же день сплетню.

— Бывало, — согласилась девушка. — Но не так чтобы часто. А вообще, сами дуры. Когда им предлагают выбор между молодым богатым и старым, но очень богатым, стоит выбирать первого. Все же женщине не только золото да цацки в этой жизни нужны.

На это я ничего не ответила. Пожала плечами.