— Вот этого не знаю, — Шейла слишком беспечно ответила. — На моей памяти слабых девок сюда не привозили. Ой, простите, — она театрально хлопнула себя ладошкой по губам. — Слабые леди не покупались его императорским величеством в личный сад.

Последнее предложение она произнесла настолько знакомым тоном, что меня аж передернуло. Прямо почувствовала, как повеяло аурой местной хазнедар.

— А что тебе было за тот случай?

Признаться, я боялась, что девушку наказали из-за меня. Пусть даже простым выговором.

— За один никогда ничего не бывает. Я, конечно, получила подобное впервые. Но от девчонок наслышана. Да не трясись так, я не злюсь на тебя за это. Весело было.

И она так беззаботно рассмеялась, что все мои тревоги временно отступили на второй план.

— Шейла! — к бассейну неспешно подошла невысокая темноволосая девушка в легком белом платье. Она бросила на меня заинтересованный взгляд, а потом присела на корточки и зашептала моей новой подруге на ухо: — Слышала? Рику император сегодня отсылает. Они же только недавно ее с графом познакомили. Никогда еще так быстро не отправляли.

— Может, полюбилась она ему, — безразлично пожала плечами она. — Или это не все?

— Да нет, — стушевалась незнакомка. — Это все. Просто решила с тобой новостями поделиться, — а потом резко сменила тему. — Ты завтра будешь на «красном»?

— Да, наверное, — Шейла соблазнительно потянулась, выгибая спину. — Если сегодня ночью меня не захочет видеть его императорское величество.

Девушка кивнула, а потом скользнула взглядом в мою сторону, открыла было рот, но тут же его захлопнула.

— Это Талиана, — усмехнулась наложница императора. — А это Баира.

— Можно просто Тала, — кивнула я. — И приятно познакомиться.

Баира не показалась мне высокомерной или странной. Она приветливо мне улыбнулась, когда Шейла представила нас друг другу, и выпрямилась. Потому я не видела причин играть в «принцесса и та, что ниже по рангу».

— И мне приятно. Если что, увидимся на занятии, Шейл.

— Да, конечно, — отмахнулась моя новая знакомая, а когда Баира отошла, бросила: — Странная она. Все время сплетни мне приносит, на занятиях подсаживается. Будто чего-то хочет…

— Может, подружиться, — пожала я плечами, ловя в воздухе мочалку и укладывая ее на бортик бассейна.

— Не глупи, — Шейла резко обернулась ко мне и нахмурилась. — Так не подружиться пытаются. А в доверие втереться.

— Тебе, конечно, виднее, — проговорила я, отставляя флакон. — Но не все ведь зла желают.

Произнося эти слова, мне очень хотелось и самой в них верить. Быть чуточку наивнее и проще. Главное — не навредить себе этим.

— Не все, — согласилась Шейла. — Но если я хочу с кем-то подружиться, то говорю об этом прямо. Вот как тебе. А не хожу вокруг да около, как дикий зверь вокруг добычи.

Я опять усмехнулась, удивляясь странному и непривычному характеру собеседницы. Слишком прямолинейному и открытому. Если бы она родилась в знатной семье, то вряд ли была бы такой.

Ну, мне так, по крайней мере, казалось.

— Я вспомнила, что забыла сказать, — ударив по воде ладонью, воскликнула девушка. А потом подплыла ко мне практически вплотную и зашептала на ухо: — Ты же, как я поняла, в наложницы пока не метишь… В общем, если вдруг захочешь с мужчиной встретиться, то я могу свести с самыми лучшими любовниками среди стражи. Только намекни.

Она хитро усмехнулась и увеличила между нами расстояние.

А я так и осталась с открытым ртом. Единственное, что удалось выдавить, это удивленное:

— Они разве не евнухи?

— Магическая защита, — согласно кивнула Шейла. — Никаких последствий. Только удовольствие. И никакой разницы.

— Спасибо за информацию, — ответила я на улыбку подруги, пытаясь понять, насколько мне нужны эти сведения в данный момент.

Подводные камни тут, конечно, пикантные. Ну а чего я хотела от гарема?

Вспомнив о родном мире и о гаремах, которые были в нем, я вцепилась в еще один вопрос, который так и не был решен.

Вспомнила я про Роксолану, история которой была известна каждому первому.

— Шейла, скажи, ты говоришь, что стремишься стать фавориткой его императорского величества. А почему не женой?

Девушка как-то странно на меня покосилась, а я продолжила говорить:

— Но ведь у императора должна быть хотя бы одна жена. Разве нет? Я что-то путаю?

— У него нет жен, — как-то резко отозвалась она, а потом вздохнула и с грустью в голосе отозвалась: — И мне ею точно не стать. Зачем ему женщина, которая овладела лишь азами бытовой магии?

Я нахмурилась, переставая улавливать суть сказанного. Но Шейла сдалась через мгновение, хотя говорила это с опаской и таким видом, будто я это должна была знать.

Нет, вполне возможно, что настоящая Талиана Арвалэнс это и знала. Но не я.