Лунный свет все еще стелился по ковру, когда клинки тихо попадали на ковер. В момент, когда последний из них приземлился на пол, осела и я. Чувствуя, как гудят ноги, болят руки, разрывается грудь от тяжелого дыхания. А ненависть и злость притупляют боль и рационализм.

Шагов я не услышала, зато заметила перед собой ноги в высоких сапогах.

Император присел на корточки, подцепил мой подбородок пальцами и, заставив вновь посмотреть ему в глаза, с жесткой ухмылкой проговорил:

— Как же давно я мечтал увидеть тебя перед собой на коленях, Талиана Арвалэнс. Ты даже представить себе не можешь, как давно я об этом мечтал.

Вместо ответа, с моих рук посыпались искры. Как с бенгальских огоньков. Падали вниз и тухли на ковре, лишь иногда поймав свое отражение в заточенных до блеска клинках.

— Неужели тебе нечего мне сказать? — удивленно хмыкнул он, видимо, не найдя в моем взгляде необходимого. — Или наконец научилась покорности.

А мне почему-то стало так обидно за принцессу, что я процедила только:

— Как же низко вы пали, выше императорское величество. Унижать слабых.

Видимо, мое тело испугалось за сохранность после этой дерзости и потому немедленно погрузило меня то ли в сон, то ли в обморок.

Спасительный обморок. Как же я тебя недооценивала в прошлой жизни.

Некоторое время назад…

Дарий:

— Ты выглядишь уж слишком недовольным, — хмыкнул я, вешая плащ на спинку кресла и проходя к письменному столу.

После тренировки приятно побаливали мышцы и подрагивал магический резерв, лишившийся половины своего запаса. Но это меня сейчас не беспокоило. Магия мне может пригодиться только часа через два. К тому времени резерв успеет восстановиться. Сейчас меня больше всего заботил Высший Визирь, который должен был вернуться из соседнего государства к вечеру. Ну и развалившийся на диване брат, который нервно покачивал ногой.

— Неужели правдивы слухи? — хмыкнул он, закладывая руки за голову.

— О чем?

— О девицах распрекрасных и участи, что им уготована тираном злым, — с кривой усмешкой протянул Лоренс.

— Когда ты начнешь уже говорить нормально? — вздохнул я, опускаясь в кресло. — Знаешь же, что терпеть этого не могу.

Брат улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы:

— Да услышал тут, что фавориток ты своих замуж всех выдаешь. Даже золота теперь меньше берешь с их женихов. С чего такая щедрость?

— А то ты не догадываешься…

Меня порядком раздражали эти словесные игры, в которые так любил позабавиться младший брат. Раздражали потому, что чаще всего я оказывался в них втянут.

— Да знаю я, — он отмахнулся и привычным жестом перенес к себе с кухни кувшин с вином и два кубка.

— Сколько можно пить?

Мое недовольство потонуло в целой серии похмыкиваний и пожатий плечами. Будто Лоренс боролся с внутренним демоном, который говорил, что я прав. Но желание и привычка пересиливали.

— И тебе налью, не переживай. Нервы хорошо лечит, — проговорил наконец Лоренс, разливая ароматный напиток по сосудам. — С ним и решать проблемы проще. Уж ты мне поверь.

Хотелось было напомнить ему о том, как он после нескольких бутылей аролского полусухого телепортировался на соседний остров, соблазнил там парочку девушек, а потом бегал голозадый по пляжу от их мужей и отцов. Но в руке уже был зажат кубок с вином, а брат ждал от меня ответов.

Последние годы он не только бедокурил, но и интересовался положением империи, взвалил на себя часть дел. И мы взяли за правило обсуждать любую, даже мелочную проблему. Решение всегда легче находилось в разговорах и спорах.

— Да, за фавориток императора теперь плата уменьшена на целую треть. Сам же знаешь, что выкупить свободу такой женщины не всем по карману. А я должен быть уверен, что будущий муж моей воспитанницы сможет содержать ее и ублажать любым запросам.

— Это ты их просто сильно разбаловал, — ткнул в мою сторону сырной палочкой брат, развалившись на диване. Поднос с закусками завис над его грудью. — Но к чему такая спешка?

— Они очень своевольны, а я бываю вспыльчив и несдержан, — признание далось легче, чем я думал. — Остальные наложницы спокойно отнесутся к тому, что я никого в ближайшее время приглашать не буду. Эти же могут нанести визит без предупреждения.

— Ох, не веришь ты в себя, — рассмеялся Лоренс, принимая более удобное положение и размещая поднос с едой у себя на коленях. — Был сегодня у Наны. Все еще без сознания. Но лекари уверяют, что у них все под полным контролем. Девушка выживет.

Как бы бодро он сейчас это ни говорил, вести звучали удручающе. Банально потому, что причиной этого состояния у своей фаворитки был я.

Радовало только то, что у нее хватило ума через несколько дней пожаловаться мне на свое самочувствие. А потом…

Духи!

Я с грохотом поставил кубок на стол перед собой: