Да, эта женщина сейчас воздействовала на меня своей легкой резкой злостью слишком опьяняюще. И я позволил себе действовать так, как хотелось именно в это мгновение.

Один из кинжалов вышел из-под контроля, я не успел отвести его в сторону. Лезвие надрезало нежную кожу пониже колена. Темная кровь потекла вниз, пачкая юбку платья и ковер.

— Смотри мне в глаза, Талиана! — рявкнул я, подаваясь вперед. Сейчас злился не столько на нее, сколько на себя.

Она дернулась, зашипела от боли. И повернулась ко мне лицом.

А я ведь даже не сразу заметил, что она нарушила мой приказ, отвернулась. Разорвала зрительный контакт.

— Продолжай, — прошипел я. — Продолжай танцевать для меня.

Она распиливала меня взглядом на части, я практически ощущал это кожей. Но противиться не посмела.

И хорошо. Умный противник, который тебя ненавидит, — это даже интереснее, чем вспыльчивый и глупый.

Талиана продолжала танцевать, подпускала к себе кинжалы и уклонялась от них. Слегка припадала на раненую ногу, но от этого ее движения не стали скованнее или хуже.

Наоборот, казалось, что после такого укола реальности она отдала себя полностью этой игре с опасностью. Мягко поднималась на носочках, соблазнительно прогибалась и холодно смотрела мне в глаза.

Смотрела, но не видела.

В какой-то момент Талиана повернулась слишком медленно, клинок проскользнул в опасной близости к обнажённому плечику. Покачнувшись от усталости, она осела на ковер, инстинктивно прикрываясь руками.

Но мелодия замолчала за мгновение до ее поражения. И ножи тоже уже лежали на полу. Напоминали в лучах луны осколки звезд.

— Как же давно я мечтал увидеть тебя перед собой на коленях, Талиана Арвалэнс, — медленно протянул я, оказываясь рядом с девушкой и вздергивая ее подбородок вверх. — Ты даже представить себе не можешь, как давно я об этом мечтал.

Она молчала. Только с пальцев в разные стороны разлетелись несколько слабых искорок.

— Неужели тебе нечего мне сказать? — хмыкнул я, пытаясь отыскать эмоции во взгляде. — Или наконец научилась покорности?

Я пытался задеть. Надавить на те чувства и ту память, которая должна была остаться у принцессы. Проснуться.

— Как же низко вы пали, ваше императорское величество, — тихо, но твердо проговорила она. — Унижать слабых.

Договорив это, она тихо выдохнула и обмякла.

В ее взгляде я не нашел злости, ненависти и желания меня убить. Ничего из того, что должна была чувствовать ко мне Талиана Арвалэнс.

Кажется, я делаю что-то неправильно.

Проклиная себя за то, что приходится ввязываться в подобные авантюры, аккуратно подхватил девушку на руки и понес к кровати. Потерянное сознание быстро сменилось глубоким сном. Ей это было на пользу. А вот порез на ноге в пользу никому быть не может.

Стоило опустить Талиану на покрывало, как над нами загорелся небольшой светлячок. В белом свете отчетливо были видны алые потеки на бледной коже и неглубокая царапина, из которой по-прежнему сочилась кровь.

— И сколько тебе будет нужно, чтобы возненавидеть меня вновь? — хмыкнул я, проводя рукой по ее коже. Магия убрала пятна, заживила рану, утихомирила боль.

Наутро она даже не вспомнит, что успела порезаться во время танца. Хотя, наверное, стоило бы оставить эту отметину.

Но мне было жалко ее. С момента нашей первой встречи было жалко.

Я отогнал от себя видение маленькой темноволосой девчушки, которая пряталась за большим плодовым деревом, пока ее отец собственноручно высекал плетью нерадивого слугу.

И глядя на то, как из пронзительных голубых глаз текут слезы, я пообещал себе, что она выживет в грядущей войне. И найдет свой дом.

Я тогда и подумать не мог, что сестры Матери Богини продадут ее в мой гарем.

Впервые за все время, проведенное тут, я проснулась не от визга проводника в моей голове, а от солнечных лучей. Они нагло щекотали мне лицо, заглядывали под веки. Всячески намекали своим поведением, что я обнаглела так долго спать.

Открыв глаза, я медленно села и осмотрелась.

Комната. Моя. Точнее, та, в которую поселили Талиану Арвалэнс.

Вот только черное платье, до сих пор надетое на мне, красноречиво сообщало о том, что ночь в покоях императора мне не приснилась.

Ничего из того, что произошло, мне не приснилось.

Я дернулась, подняла юбку, открывая ногу. Но не нашла раны, не нащупала рубца и не ощутила боли.

Неужели он после всех этих издевательств вылечил меня? Или припряг Линду?

Нет, вряд ли император просил женщину. Он и сам в состоянии залечить порез.

Вскочив с кровати, я закружилась по комнате, пытаясь упорядочить мысли и чувства. Но получалось с трудом. Я не понимала мотивов императора… Нет, конечно, можно было списать на то, что он гребаный извращенец и садист. Но даже после попытки убить его меня даже по рукам никто не отшлепал. А теперь…