— Отлично, — в голосе Шейлы звенела радость. — Не против, если на сегодняшнем занятии я тоже поприсутствую?

А вот это сейчас было неожиданно.

— Смотреть будешь или учиться? — с усмешкой уточнила я.

— Пока только смотреть. Вот если окажешься как преподаватель лучше нашей хазнедар, тогда и поговорим, — с наигранной серьезностью протянула девушка, а потом рассмеялась.

С Шейлой было легко и просто. После того нашего уговора о попытках быть максимально искренними я чувствовала себя рядом с ней в нужной тарелке. Воспитанница императора легко шла на контакт, не заостряла внимание на моих странностях, спокойно относилась к происхождению Талианы и помогала, когда того требовалось.

А я старалась быть ей хорошей подругой. Изо всех сил.

Расправившись с едой, мы направились в зимний сад. По пути перекидывались шуточками. Шейла в красках расписывала злость Юлиании, когда та обо всем узнает, а я беззаботно смеялась.

Наше веселье утихло в момент, когда мы ступили под высокий стеклянный свод, через который проглядывалось ночное звездное небо. Как шепнула мне наложница правителя, это была иллюзия. Ведь мы находились не на последнем этаже. Но если бы она не сказала этого, я бы не отличила серебристый свет иллюзорной луны от настоящей.

И вот именно в этом мягком свете стояло около пяти девушек. Среди них была и Лина.

— Тала, я… — она шагнула вперед и замялась. — Надеюсь, ты не против? Девочки так хотели посмотреть. Если ты не захочешь, они все уйдут. Ведь так, девчонки?

Воспитанницы императора согласно закивали, но в глазах каждой горели настолько неподдельный интерес и любопытство, что я прекрасно понимала: мне не отделаться. Если не сейчас, то в скором времени каждая из них сделает все возможное, чтобы посмотреть на ученицу известной танцовщицы.

— Хорошо, пусть остаются, — я даже не сразу узнала свой голос. Он прозвучал тяжело и холодно. — Но если посмеют отвлечь или помешать…

Я не договорила, но одарила каждую из присутствующих взглядом.

Служанки императора в серых и коричневых нарядах, как по команде, поджали губы и опустили глаза. Прекрасно поняли, что я хотела сказать.

— Ну раз все решено, тогда колдуй музыку, Лина. Посмотрим, что можно придумать.

Дарий:

Разминая шею, я вышел из кабинета и направился в сторону лестницы. После доклада Высшего Визиря хотелось спать. Уж очень уныло он повествовал о торговых делах империи и нескольких незначительных изменениях в них.

Если была бы возможность, я бы с радостью спихнул эту встречу на Лоренса. Но, к сожалению, младший брат еще не вернулся с задания. Потому все моменты, которые вгоняли в скуку, пришлось разбирать всего в две руки.

Самым лучшим решением после подобного было бы пригласить к себе одну из воспитанниц, попросить ее размять спину… Но рисковать нельзя. Я могу вовремя не остановиться и тогда у Наны появится подруга по несчастью.

Я тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

— Ваше императорское величество! — со стороны сада отделилась мужская фигура и бегом направилась в мою сторону. — Прошу прощения! Разрешите доложить.

— Докладывай.

Стражник провел рукой по длинным волосам, которые собрал в хвост, и, подняв голову после легкого поклона, проговорил:

— На четвертом этаже помещений для ваших воспитанниц замечено несколько девушек. Так как проводники обесцветились, мне было приказано донести весть до вас. Что прикажете делать?

Сонливость улетучилась, сменившись на интерес и удивление. Еще никто и никогда не смел нарушать режим. Нет, девочки иногда пропускали занятия, находили встречи с моими стражниками интереснее пения или танцев. Но ни одна из них не покидала своих комнат после обесцвечивания проводников.

И я понимал смятение этого парня. Он просто не знал, что делать.

— Проведи меня туда, — отозвался я спустя мгновение. — Хочу посмотреть.

Он поклонился и, повернувшись ко мне спиной, поспешил вперед.

Признаюсь, любопытство по-прежнему снедало меня. Но с каждым шагом, который приближал к зданию моих воспитанниц, я все больше улыбался.

Талиана Арвалэнс, это ведь твоих рук дело? Если это не так, то я доплачу тебе еще столько же просто за то, что подозревал. А если так…

Стражник провел меня до четвертого этажа и остановился перед коридором, ведущим в зимний сад. Поклонился и замер у стены.

Тихо хмыкнув, я продолжил путь в одиночестве. До слуха долетали обрывки медленной музыки, журчание пруда и тихие женские голоса. Еще до того, как я оказался под светом звезд, который транслировался сюда с помощью магии, уже знал, что увижу.

В тени высоких раскидистых деревьев на резной скамейке сидели несколько девушек. Они поджали под себя ноги и неотрывно следили за тем, что происходило в нескольких метрах от них.