А там в серебристом свете у шарообразных колючих кустов кружились две девушки. Их охватывала в коконы медленная мелодия, излучаемая одним из проводников. Потом темноволосая резко замерла и ударила себя ладонью по бедру.

— Нет, Лина, нет! Не для них! Для себя!

— Не могу я, — собеседница принцессы всхлипнула и осела прямо на камни. — Я понятия не имею, как ты это делаешь!

— Смотри, — девушка подала служанке руку и помогла подняться. — Когда звучит музыка, не слушай ее. Ты пытаешься попасть в ноты, двигаться в такт. Нет, нет и нет. Ты должна стать с ней одним целым, и тогда все получится. Поняла?

— Не совсем, — честно призналась вторая.

— Хорошо, я постараюсь показать, — в голосе принцессы проскальзывали нотки недовольства, но она старалась оставаться терпеливой. — Дай руки. Включи музыку.

— Что сделать? А… транслировать. Сейчас.

Ночной сад, освещаемый лишь несколькими томными светляками в кронах и ненастоящими звездами, вновь наполнился мелодией.

Талиана переплела свои пальцы с пальцами второй воспитанницы и увлекла ее за собой. Танцевала, забыв обо всем на свете, но в то же время помогала подруге повторять за ней.

Шли мгновения, музыка нарастала, а я так и стоял у входа в зимний сад, привалившись плечом к деревянному косяку. Наблюдал за тем, как две стройные девушки срастались с музыкой и двигались так, что сердце замирало в груди.

Но, несмотря на ту магию, что создавала Талиана Арвалэнс своим танцем, это своеволие пора было прекращать.

— Могу ли я узнать, что тут происходит? — довольно громко поинтересовался я, делая шаг в зимний сад и ловя на себе несколько перепуганных взглядов.

Девушки, сидящие на лавочке, в то же мгновение вскочили, склонились в низших поклонах. Подруга Талианы, которую та учила танцевать, упала на колени. И только принцесса осталась стоять, не согнув спины. Выдержала мой взгляд и, шагнув навстречу, выдохнула:

— Доброй ночи, ваше императорское величество. Можно. Я обучаю одну из ваших воспитанниц танцам.

— Благодарю за честный ответ. А почему это происходит после обесцвечивания проводников, да еще и в компании других… рабынь?

— Потому что у каждой из ваших воспитанниц есть расписание дня. Не каждая имеет свободное время. Потому мы собрались тут после ужина. Мы нарушили какие-то правила?

Талиана смотрела на меня ровно с таким же холодом, как и в первую нашу встречу много лет назад. Тогда я инкогнито посетил дворец ее отца и застал короля за избиением своего слуги. Девочка рыдала, наблюдая за этим, а потом сбежала. Натолкнулась на меня в саду и смерила ровно таким же взглядом, как делала это сейчас.

— Нарушили. И за это будете наказаны…

— В таком случае я беру всю вину за произошедшее на себя, — делая еще один небольшой шаг в мою сторону, проговорила она. — И да. Позволите дать вам совет, ваше императорское величество?

От подобной дерзости мне на мгновение сделалось так весело, что с трудом удалось подавить усмешку.

— Позволяю, леди Арвалэнс.

Поджав губы, она бросила взгляд на подруг, а потом повернулась ко мне:

— Ваши служанки не имеют свободного времени вовсе. Это может плохо сказаться на их работоспособности и обучаемости. Вы ставите своих воспитанниц в неравные условия с другими. Дискриминируете.

— И что вы предлагаете, леди Арвалэнс?

Она, кажется, не заметила издевки в моем голосе. Пожала плечами:

— Пересмотреть расписание дня для служанок. Мало того что у них нет свободного времени, так и занятие, которое они имеют право посещать, всего одно и поменять его можно только через большой промежуток времени.

— Этим вопросом занимается госпожа Юлиания. Неужели вы хотите сказать, что она не справляется со своими обязанностями?

— Именно так, — нисколечко не смутившись, согласилась девушка. — Я бы хотела попросить вас или доверенное вам лицо уделить немного времени и разобраться в этом вопросе.

Мне нравилось, как она держит себя. Несмотря на монастырское воспитание, принцесса вела себя так, как положено благородной леди. И только потому я не отмахнулся сразу же от ее слов.

— Хорошо, леди Арвалэнс, я вас услышал. А теперь прошу всех немедленно разойтись по своим комнатам. Над вашим наказанием я подумаю. Доброй ночи.

Талиана лишь коротко мне кивнула и повернулась к подругам.

— Прости, — шепнула девушка, которая танцевала вместе с воспитанницей монастыря Матери Богини.

— Пустое, — махнула рукой Талиана, — пойдемте.

Пустое? Ну-ну. Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь уготованное тебе наказание, принцесса. Посмотрим, как запоешь. Темные Духи, да проклят я буду повторно, если не заставлю ее себя ненавидеть. А потом… Потом все должно быть так, как предсказывал оракул.

Только на это вся надежда.