Обдумывая различные способы достижения своей цели, я добрался до спальни, кивнул стражникам и только коснулся изогнутой холодной ручки, как…

— Дарий!

Нахмурившись, я повернулся:

— Лоренс? Почему так быстро? Ты ведь говорил, что тебе потребуется неделя.

— Есть разговор, — брат впервые был настолько серьезен. А это значило только одно: у нас большие проблемы.

— Ну проходи, — я наконец открыл дверь и пропустил своего первого советника внутрь.

Не то чтобы мне нравилось обсуждать дела в личных покоях, но обеспокоенный вид Лоренса не обещал ничего хорошего.

— Повесь глушащий купол, — попросил он. — Я потратил всю магию на переход.

Дождавшись, пока по стенам комнаты заструится легкий сизый дым, Лоренс прошел к окну, оперся ладонями о подоконник и выдохнул:

— Артефакта больше не существует. Я нашел только его осколки. Все замки взломаны, защитные купола разбиты, а бессмертные стражники уничтожены.

Я слышал, как в его голосе сквозят безвыходность и отчаяние. Ведь около тридцати лет назад настоящий оракул подсказал, как создать магический предмет. Тот должен был отводить от нашего рода проклятие. Не полностью. Скорее, рассеивать.

Было еще несколько условий, завязанных друг на друге. Всё вместе это должно было практически полностью обезопасить род Люцис от пробуждения проклятия.

Но кто-то уничтожил один элемент цепочки.

— А теперь посмотри на меня, Лоренс, — тихо, но в то же время твердо произнес я. — Артефакта нет. Это проблема. Но мы знаем, как бороться с проклятием.

Ты сам привез в этот дворец наше спасение. Будто бы чувствовал.

Прости, принцесса, но теперь ты — наш единственный шанс. И я им воспользуюсь.

— Я понял, — брат кивнул, стараясь удержать лицо. — Будут ли какие-то дальнейшие указания, ваше императорское величество?

Он редко обращался ко мне по всем правилам.

— Да. Тебе я поручаю отыскать того, кто нанес нам удар в спину. Напомню, Лоренс, о местоположении артефакта знали только два человека. И оба они сейчас находятся в этой комнате.

— Талиана Арвалэнс, скоро красный, — гнусаво протянул проводник.

— Тала, — я привычно поправила его и села.

После вчерашнего происшествия так уснуть и не удалось. Я долго ворочалась, перекатывалась с бока на бок и не могла успокоиться.

Меня трясло после встречи с правителем даже сильнее, чем после ночи танцев у него же. И сейчас я даже не могла объяснить свои чувства. Он злил меня своей холодностью, надменностью и мыслями о том, что Юлиания может быть права. Выводил из себя одним своим присутствием.

И я понимала, что это ненормально. Что нет причин так реагировать на человека. Что нельзя так реагировать на человека, которого видела от силы пять раз.

Да, я заступилась вчера за девчонок. Служанки не смогли бы и слова против ему сказать. А если бы кто и посмел, то вылетел бы из гарема еще до того, как рот успел открыть.

Гарем был их единственным шансом выбиться в люди.

В общем, я злилась на себя и на императора, который почему-то пытался каждый раз задеть меня.

— Талиана…

— Тала! — рявкнула я, вскакивая с кровати и замечая на полу у ванной несколько коробок. — Кто-то был в моей комнате, а ты не разбудил?

— Все вещи и подарки доставляются исключительно телепортацией, — фыркнул проводник. — У тебя сейчас занятие по танцам.

— К черту! Никаких танцев. Сегодня у меня день самообразования.

Судя по недовольному бурчанию в моей голове, кулон был не очень-то и рад подобному решению. Но спорить или уговаривать не стал.

Нет, я вовсе не отказываюсь от мыслей о том, что он доложит о моем прогуле. Но хотя бы обошлись без нотаций. Уже неплохо.

Раскрыв первую попавшуюся коробку, я вытащила из нее прямые синие штаны с манжетами на щиколотках и блузу на несколько тонов светлее. В соседнем отделе лежали черные туфли, которые я окрестила балетками.

Вместо занятия с хазнедар, я направилась в библиотеку. Смотрительнице гарема, скорее всего, уже донесли о вчерашнем занятии в зимнем саду. Потому желания сталкиваться с ней у меня не было. Зато было больше полутора часов свободного времени, которые хотелось провести с пользой.

— Эй, — я коснулась пальцем кулона, когда обошла уже почти всю библиотеку третий раз, — прости.

— И что тебе от меня нужно? — недовольно поинтересовался голос.

— Ничего. Просто прости, что накричала. Я была зла, но не на тебя.

— Прощена, — спокойно отозвался проводник. — А теперь говори, что хотела.

— Да ничего. Просто неловко себя чувствовала из-за своей выходки, — выдохнула я, выбирая книгу наугад.

— Странная ты, Талиана, — уже тише и более мягче отозвался собеседник.