— Ты готова ради меня пойти против слова императора? — шепотом поинтересовалась Лина и заозиралась.

— Он не сказал «нельзя учить других воспитанниц», — криво усмехнувшись, проговорила я. — Он сказал, что нельзя нарушать график. Улавливаете разницу?

Девушки переглянулись между собой, потом вновь посмотрели на меня. И, кажется, сдержались, чтобы не покрутить у виска.

— Это очень рисково, Тала, — аккуратно заговорила служанка императора. — Ты точно уверена в своем решении? Может, ты подумаешь…

— Уверена, — перебила я ее и принялась за еду.

Какое-то время за столом царила тишина. Я чувствовала взгляды подруг. Мои слова и действия их шокировали. А мне казалось, что я поступаю верно.

Атмосфера напряженности развеялась только через несколько минут. Робко заговорила Шейла, начала делиться последними сплетнями и новостями. А Лина время от времени задавала уточняющие вопросы и многозначительно хмыкала.

Вскоре цвета в проводниках вновь сменились и пришлось следовать дальнейшему расписанию.

Свободно выдохнула я только на выходе из купален. От кожи приятно пахло сиренью и мятой, волосы заботливая подруга заплела мне в сложную косу, а приятная усталость подталкивала быстрее оказаться в кровати.

Но судьба вновь решила испортить мои планы. Будто бы ей было невыгодно, чтобы я проводила время в горизонтальном положении и обнимала подушку.

На пуфе перед столиком лежало запечатанное письмо.

Еще до того, как взять его в руки, я поняла, что там. С замирающим сердцем опустилась прямо на пол, выдохнула и решительно схватилась за послание императора.

Оторвав «язычок», закрепленный сургучной печатью, я вытащила белоснежный лист. И уже через несколько мгновений порадовалась тому, что не осталась стоять на ногах. Потому как написанное витиеватым почерком повергло меня вначале в шок. А потом в чувство полной безысходности.

«Доброй ночи, леди Арвалэнс.

Мои манеры подталкивают поинтересоваться вашими делами и успехами. Но думаю, что об этом мы сможем поговорить лично.

Вчера вы совершили благородный поступок, а именно — заступились за моих воспитанниц перед лицом самого императора. Взяли на себя всю вину и согласились на наказание.

Я, признаться, удивлен вашей силой духа, дорогая Талиана. Потому и наказание ваше будет необычным. Скорее даже, поощрительным.

С этого дня вы перестаете быть рабыней для досуга и становитесь моей фавориткой.

Надеюсь, это достаточная плата за ваше желание выделиться среди других моих воспитанниц.

С нетерпением жду нашей следующей встречи,

Дарий».

Первым желанием было смять письмо в руках, разорвать на клочки, выкинуть в окно и сделать вид, что ничего не произошло.

Выдохнув, я еще раз пробежалась глазами по строкам, что вышли из-под руки самого императора. И сложились в личное, даже в какой-то степени интимное, письмо.

Нет! Этого не может быть!

Это нарушение всех правил! Тех самых, которые установил сам правитель. Он ведь сам создал конкурс рабынь, по которому будут присуждаться новые «звания».

А теперь…

Фаворитка.

Да чтоб тебя!

Я вскочила с кровати, закружила по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

Зачем ему это? В какую игру я влипла? И самое главное — что мне сказать Шейле?

Почему-то в это мгновение я чувствовала себя предательницей. Ведь говорила подруге, что не рвусь на то самое возвышение, что буду рада, когда там окажется она. А теперь…

Теперь я стала фавориткой императора. Без конкурсов, после трех встреч.

А ведь Шейла говорила, что чаще всего фавориток «делают» из наложниц…

Черт! Да что за дерьмо? Почему, как только все, казалось бы, наладилось, начинается очередная подлянка?

Я металась по комнате, как загнанный зверь, не зная, что делать. Руки опускались. И взять себя в них казалось сейчас невыполнимой задачей.

Чего от меня добивается император? Чего хочет от Талианы Арвалэнс?

Застонав от бессилия, я опустилась на пуф и встретилась взглядом со своим отражением.

Всего одним письмом Дарий умудрился выбить меня из колеи и поставить под сомнение мое спокойное существование в его гареме. Просто отлично!

Я еще раз посмотрела на уже потрепанное письмо в своих руках.

«С нетерпением жду нашей следующей встречи».

Ну раз ждет, то не будем отказывать правителю в этом удовольствии.

Я сейчас чувствовала огненную волну злости, зарождающуюся в груди. И ее безумно хотелось выплеснуть, чтобы не сгореть. И не просто в воздух, а на определенного человека.

Потом, прикоснувшись пальцами к кулону, я произнесла:

— Прости, что так поздно. Скажи, сможешь ли ты сейчас проводить меня к тому помещению, где сейчас находится его императорское величество?