Вежливость и спокойный тон давались мне с трудом. Но проводник был сейчас единственным моим помощником и союзником. Нельзя было терять в один вечер абсолютно всё.

Через мгновение тишины, он отозвался:

— Да, конечно. Поздравляю со званием фаворитки императора, Талиана.

— Тала, — скорее по привычке, чем из желания одернуть кулон, буркнула я и встала. — Хорошо. Тогда веди.

Закрыв за собой дверь и прислушиваясь к мысленным командам проводника, я направилась по коридорам и лестницам к императору. Кулаки сжимались сами собой, в груди клокотала ярость, а на языке крутились самые грязные и поганые словечки, которыми я бы с радостью одарила мужчину.

И с каждым шагом, который приближал меня к покоям правителя, злость становилась все жарче и головокружительнее.

Возможно, любая бы другая на моем месте восприняла это как подарок. Чудо. Но не я. Мне это звание могло только помешать.

Во-первых, потому что я хотела держаться от Дария как можно дальше, а во-вторых, это выпячивало меня перед другими рабынями. Теперь к «новенькой» и «принцессе» добавится еще и «единственная фаворитка». А это уже грозило проблемами со стороны завистниц.

— Его императорское величество сейчас находится тут, — проводник привел меня к двери, у которой я уже была.

Не спальня. Кабинет.

— Спасибо.

Я, не отдавая себе отчета, погладила камень в украшении пальцем, а потом сцепила зубы и постучала в деревянный косяк.

Через мгновение дверь передо мной растаяла в воздухе. И под гулкое биение собственного сердца я шагнула вперед.

Кабинет нисколечко не изменился после последнего моего визита. Тот же стол, те же шкафы, диван в стороне. И император, сидящий в кресле и перебирающий кипу бумаг.

— Неожиданно быстро ты решила меня навестить, Талиана, — не отрываясь от документов, произнес он. — Могу я узнать, что подтолкнуло тебя на столь поздний визит? Решила, что стоит отблагодарить меня за щедрый дар?

На последнем слове мужчина поднял на меня глаза и криво усмехнулся.

А у меня по позвоночнику пролетел разряд тока. Настолько холодным и цепким сейчас был его взгляд, что хотелось отвернуться, забиться под стол и делать вид, что никого рядом нет. Такие чувства у меня просыпались только в детстве, когда родители выключали свет, а мне чудилось, что под кроватью есть чудовище.

Хотелось забиться под одеяло с головой и притвориться статуей.

Тогда я могла себе позволить подобную слабость. Но не сейчас.

Потому что сейчас монстр существовал на самом деле и ему надо было дать отпор.

— Конечно, можете, ваше императорское величество. Я явилась сюда для того, чтобы решить один вопрос. Скажите, как часто вы нарушаете правила, установленные в гареме?

— Весьма редко, — после секундной заминки, отозвался мужчина. — Чаще всего для этого есть существенные причины. А что, ты где-то заметила нарушение за мной правил?

После его взгляда огненная буря в груди рассыпалась тысячей мелких искорок. Потухла. Но решимость никуда не делась. Я все еще чувствовала необходимость разобраться в ситуации. Но стоило поменять стратегию.

Я постаралась собрать в кулак всю имеющуюся наглость и, виляя бедрами, прошла к дивану. Опустилась на него и, закинув ногу на ногу, вновь встретилась с мужчиной взглядом.

Не имею ни малейшего понятия, для каких целей он постоянно старается вывести меня из себя. Но пусть видит, что мне до лампочки его старания. Я не буду показывать свою реакцию.

— Да. Буквально несколько часов назад вы нарушили одно из правил. Когда перевели одну рабыню в статус своей любимицы без выступления на ежесезонном концерте. Насколько мне известно, именно после него меняются положения и титулы ваших воспитанниц.

— Это несущественное нарушение правил, Талиана, — протянув мое имя по слогам, проговорил мужчина. — Неужели ты явилась только для этого?

То, с каким холодом в голосе он ответил мне, не осталось незамеченным. Но я еще не закончила.

— Вовсе нет, — я легко улыбнулась, стараясь отогнать нависшее надо мной чувство опасности. — Прошу, конечно, прощения, но мне кажется, что ваше наказание вовсе не является таковым. Я нарушила правила, а вы меня поощрили. Не боитесь, что после этого в гареме начнутся массовые нарушения правил?

Скрипнули ножки кресла об пол, правитель встал с кресла, выпрямился. Его взгляд скользнул по мне, остановился на покачивающейся от нервов ноге.

— Это стоит расценивать как угрозу, Талиана?

— А это было на нее похоже? — вскинула я брови, стараясь до последнего отыграть в нужном ключе.

Да, в первые мгновения после получения письма мне хотелось рвать, метать и кричать. Но сейчас правила игры резко поменялись.

И даже стали мне нравиться.

Кажется, я схожу с ума.

— А на что может быть похоже появление красивой женщины в покоях мужчины ночью, Талиана? — император в каких-то два шага пересек разделяющее нас расстояние.