В трапезной, ловя взгляды других рабынь, я спокойно опустилась за один из столов в нижней секции и принялась за еду. Полностью проигнорировала несколько столиков на возвышении.

Словами не передать, как сильно на меня сейчас давило одиночество и какое-то странное возмущение, повисшее в воздухе. Никто из воспитанниц императора не спешил подходить ко мне и выказывать недовольства. Но это отлично улавливалось и без того.

Не к месту вспомнился бойкот, который мне устроили одноклассники в средней школе. По факту это длилось две недели, но мне тогда это время казалось чуть ли не годом.

Все же не зря говорят, что человек — существо социальное. И потому даже молчание без задирок и обвинений будет восприниматься болезненно. А когда тебя игнорируют толпой и прожигают взглядами, хочется забиться в укромное место и не высовываться. Хочется, чтобы поскорее это закончилось.

И если проблему с одноклассниками помог решить классный руководитель, который поймал одну из зачинщиц этого действа и вытряс всю правду, то тут идти было не к кому. Хазнедар мне не помощница, император тоже только усмехнется. А сама я ни в чем Шейлу с Линой убедить не смогу.

Чтобы не мозолить глаза воспитанницам, а себе не трепать нервы, решила прогулять обед и направилась в сторону зимнего сада. Я бы с огромным удовольствием прогулялась по обычному, но, чтобы добраться до него, надо было припрячь Кхара. А он и без того пообещал мне сделать слишком много.

Потому, спустившись по деревянным ступеням в сад, я глянула на небо чужого мира и тяжело вздохнула.

Почему-то проблемы умудряются приходить все разом. И вот вроде уже свыклась с тем чудом, что со мной произошло… Но стоило на горизонте нарисоваться проблеме, как и все остальное тоже всплыло.

Прогуливаясь по узким тропинкам, я рассматривала причудливые растения, яркие цветы и заслушивалась самыми настоящими птицами, собравшимися в кронах высоких деревьев.

— А сейчас разве не время обеда, леди Арвалэнс?

Я обернулась слишком резко, в глазах на мгновение потемнело.

К стволу одного из деревьев, привалившись, стоял сам Дарий Люцис.

— Нет аппетита, — сухо бросила в ответ.

Императора я впервые видела в секции для рабынь без особой на то причины. И опять мы встретились в злополучном зимнем саду.

— Даже так? — он шагнул в мою сторону, заложив большие пальцы рук за широкий ремень брюк. — И что послужило тому причиной?

Он насмехался. Открыто. Прекрасно понимал, что сейчас происходит в гареме.

Не мог не понимать.

Но я не дам ему насладиться ситуацией. Не позволю веселиться за мой счет. Прости, император, но я не клоун и не шут. И даже не бывшая принцесса.

— Скука, — глядя куда-то вдаль, произнесла я. — В вашем гареме до безобразия скучно, милорд. Однообразные занятия, которые ничему новому не обучают. Ни хобби, ни увеселительных мероприятий…

— О, об этом можете не переживать, леди Арвалэнс, — оказавшись в шаге от меня, проговорил мужчина. — Вскоре отгремит ежегодный императорский бал. На этот вечер вы станете моей спутницей. Обещаю, что не позволю вам заскучать.

— Решение опять принимается без моего участия? — хмыкнула я, приподнимая брови.

— Вы — моя фаворитка, это было ожидаемо.

— Что вы будете решать за меня?

— Что вы станете моей спутницей на балу.

— Зачем вам это?

— Какой глупый вопрос, — хохотнул мужчина, — не ожидал такого от вас. Зачем мне спутница? Чтобы танцевать, вести беседы, радовать окружающих ее красотой. Я ответил на ваш вопрос, леди Арвалэнс?

— Нет, но на это и не стоило надеяться, — с легкой улыбкой отпарировала я, прекрасно понимая, что ничего не добьюсь. Нет смысла говорить, что мой вопрос касался другого момента.

— Ну раз с вашей скукой мы разобрались, то не вижу причин вам больше прогуливать обязательные ежедневные мероприятия.

— Неужели вы пришли сюда только для того, чтобы отругать меня за прогул?

— Вовсе нет. Я иногда провожу тут время, когда не могу найти решение проблемы или ответ на вопрос.

— И находите их в искусственно созданном саду?

Наверное, где-то на этом моменте я поймала себя на том, что страх перед холодным взглядом этого мужчины исчез. Я больше не боялась его, не хотела сбежать как можно дальше.

Более того, мне нравился наш разговор на грани с опасностью.

Ох, черт, надеюсь, что на меня так действует только та атмосфера, что царит в гареме. Что я просто ищу общения. Не важно с кем, главное, почувствовать себя вновь частью социума. Если же нет…

Даже думать не хочу!

— Иногда я нахожу тут больше, чем решение проблем, — хищно усмехнулся мне император. — Например, сейчас.

— Только не говорите, что я лучше нужного вам решения.

О боги! Я что, сейчас флиртую с ним?

— Ну раз вы так хотите, то не буду.