Император рассмеялся. Тихо. Низко. Задевая этим звуком что-то внутри меня.

— Прошу прощения, ваше императорское величество, — выдохнула я, — но вы правы. Мне пора. Желаю вам поскорее найти решение вашей проблемы или ответ на нужный вопрос.

Поклонившись и не дождавшись ответа, я направилась к выходу из сада. Чувствовала спиной его взгляд.

Каких усилий мне стоило так уйти, лучше не вспоминать.

Врать я не любила. Именно потому, стиснув зубы, согласилась сама с собой, что меня влекло к императору.

Нет, не всегда. Не с первой нашей встречи. А вот только что. В саду. Было что-то такое, что тянуло меня к нему с огромной силой.

И этого нельзя было допускать. Не к мужчине, который относился ко мне как к развлечению и игрушке. Не к хозяину гарема. Возможно, когда-нибудь он выдаст меня замуж за приближенного человека, которого я смогу полюбить. Когда-нибудь… Но сейчас об этом даже думать не хотелось.

Я оттолкнула от себя эту мысль, спрятала в потаенный ящик. И все время до обесцвечивания проводников старалась думать о чем-то другом. Убеждала себя, что так действует этот пресловутый «бойкот» от гаремных дев. Что мне просто хотелось с кем-то поговорить. С кем-то живым.

Ничего более.

Эта мысль грызла меня и весь последующий день. Который был ровно таким же, как предыдущий. И напророченная скука вскоре на самом деле посетила меня и села на шею. Зеркальное повторение расписания вгоняло в апатию, хотелось выть.

Сегодня я не видела ни Шейлу, ни Лину. Возможно, это было даже лучше.

А вот вечером меня ждало нечто такое, что отличалось от предыдущего дня. Подобного развития событий стоило ожидать. Но не так скоро.

Поднимаясь по лестнице на четвертый этаж, я спорила сама с собой. Будто бы находила в этом спасение. И потому не сразу заметила, что возле моей двери стоит порядка шести девушек.

В первое мгновение я даже обрадовалась. Решила, что это Лина или ее подруги, которые хотели что-то уточнить по поводу танцев.

И только через секунду поняла, что ошиблась.

Ни рыжеволосой служанки императора, ни ее подруг среди этих девушек не было. Собравшиеся тут были одеты в вычурные яркие наряды, с глубокими декольте. В которых не проглядывались бретельки нижнего белья.

Наложницы.

Вперед ступила невысокая темноволосая девушка, скривила пухлые губки.

И тогда я ее узнала.

Баира. Наложница императора, которая таскала Шейле последние сплетни и пыталась навязаться в подруги.

— Так вот ты какая, новая фаворитка, — растягивая слова, проговорила она. — И чем ты его только взяла?

В первую нашу встречу девушка показалась мне милой и дружелюбной. Сейчас же эта маска спала, обнажая истинную личину. Ту самую, о которой меня предупреждала Шейла.

— Поздравить меня пришли? — я отступила к лестнице, прекрасно понимая, чем пахнет этот разговор.

— Открывать свой рот ты научилась уже давно, — процедила Баира, вскидывая подбородок. — Даже император оценил. Не дашь пару уроков?

Я прекрасно понимала, что смысла оправдываться или что-то говорить просто нет. Меня никто не услышит и не постарается понять.

Сейчас была куча обиженных наложниц, которых обошла новенькая рабыня для досуга. Это било по самолюбию. Отключало слух.

И мозг.

— Пожалуй, с этим лучше справится ваш мастер, — проговорила я, делая еще один шаг к лестнице.

Уж лучше скатиться вниз по ступеням, чем попасть в руки к этим.

Разговором дело не закончится. Как пить дать не закончится.

— Знаешь, что делают с такими выскочками, как ты?

Догадываюсь.

Воздух между нами подернулся рябью. Проявилась еле заметная картинка.

Падающий в воду мешок. Судя по формам, внутри что-то было.

Кто-то.

Неужели в гареме на самом деле кого-то убили?

По спине мазнул ледяными щупальцами страх.

Магия! Она так легко управляет чарами, что ей не составит труда отрезать мне путь к бегству.

Не успела я додумать эту мысль, как картинка рассеялась. Растеклась тонкими туманными струйками в стороны. Они ринулись ко мне, обхватили холодом ноги. Дернули вниз.

— Ты только что видела свое будущее, принцесса, — с усмешкой проговорила Баира и шагнула по направлению ко мне.

Больно ударившись коленями о пол, я постаралась откатиться в сторону. Но магические путы держали крепко, не позволяли подняться.

— Как плохо не обладать магией, да, принцесса? — Баира остановилась рядом. Я видела носки ее туфелек.

Давай же, сила, просыпайся! Почему ты дрыхнешь в самый неподходящий момент?!

С моих пальцев посыпались искры, а девушка расхохоталась.

— Это все, на что ты способна? — ее каблук приземлился мне на кисть. — Слабая принцесска, возомнившая себя достойной самого императора. Как глупо и наивно.