— Баира, какого темного духа тут происходит?!

Этот голос я знала. Но не поверила, что услышала его на самом деле.

— Не вмешивайся. Иди куда шла.

— Я шла сюда, — угрожающим шепотом протянула Шейла.

А мне казалось, что я попала в какую-то жуткую сказку. Где один за другим на сцену выходили герои. И только потом, в самом конце, должен появиться принц на белом коне, который спасает незадачливую принцессу.

В моем же случае все было немного не так.

Незадачливая принцесса лежала носом в пол, прижатая магией. Без возможности пошевелиться. Злобными ведьмами оказались завистницы. А прекрасным принцем — обиженная подруга, которая непонятно как тут оказалась.

— Шейла, это тебя не касается…

— Немедленно сними заклинание, Баира.

— А не то что? — хмыкнула та. — Заплетешь мне своими чарами волосы? Или, может, глаза подведешь? Ты ведь больше ни на что не способна, крестьянка.

— Что же ты к крестьянке подлизывалась? Сплетни, как щенок в зубах, тягала. Улыбалась. А?

— Репутация, — я не видела, но слышала по голосу, что Баира улыбается. — Знаешь такое слово?

— Последний раз повторяю, развей магию. Ты сошла с ума. Твои действия глупы!

— Она заняла твое или мое место. А сейчас ты ее защищаешь? — хохотнула та. — Столько лет обучения, обольщения, личного времени. А звание фаворитки достается новенькой! Это ты не в своем уме, если собираешься стать на моем пути.

Слушая этот разговор, я проклинала собственную беспомощность. Я не могла ни магией швырнуть, ни путы развеять, ни даже проводника о помощи попросить. Потому что Кхар не слышал моих мыслей. А способности говорить, как оказалось, меня лишили вместе с возможностью двигаться.

— Шейла, не вмешивайся, — повторила Баира. — Если ее не станет, то путь в фаворитки вновь станет открыт. Тебе вредить я не хочу…

— Ты решила избавиться от Талы? — в холодном голосе прозвучало нечто такое, что мне ой как не понравилось. — И как, позволь узнать? Думаешь, что император не заметит ее пропажи?

— Она же с самого детства ненавидит его, — хмыкнула девушка. — Видимо, и фавориткой стала, чтобы поближе находиться, а потом в один из удобных моментов убить. Потому ее побег никого не огорчит.

— Какие интересные рассуждения, — протянули со стороны лестницы.

А я, если бы могла, то застонала вслух. Потому что голос принадлежал никому иному, как императору.

— Какие интересные дела творятся в моем гареме, — по телу заструилось тепло, сорвало чужую магию, а мужчина рывком поднял меня с пола. — Три сигнала от разных проводников о беспорядке на четвертом этаже я просто не смог проигнорировать. И да, чем вы опоили моих стражников, дамы?

Повисла тишина.

Три? Он сказал три сигнала? Проводник Шейлы, Кхар… А кто третий?

Дарий так и не убрал рук с моих плеч. Остался стоять позади. Дарил какое-то странное чувство поддержки.

Шейла поймала мой взгляд и виновато улыбнулась. А наложницы сбились в кучу и словно уменьшились в размерах под взглядом правителя.

На этаже появились еще люди. Стражники в темных рубахах и черных штанах. Этих я еще не видела. Походили парни на личную гвардию. Нечто повыше рангом расслабленных евнухов, что помогали и оберегали рабынь императора.

— Кто из вас подал третий сигнал?

Мужчина сжал руки на моих плечах. А одна из наложниц сделала шаг вперед.

— Жела! — Баира прожгла подругу взглядом. — Ты ведь была одной из первых…

— Была, — сухо отозвалась девушка. — Но никого убивать я не планировала. Ты перешла все границы. Ваше императорское величество, что меня ждет?

— Ты можешь быть свободна, — тихо проговорил Дарий, а у меня от его голоса по телу прокатилась волна жара. — Остальных под стражу. Подготовить документы. С завтрашнего дня вы покидаете гарем. Держать в секрете причину я не стану. Увести.

Судя по лицам наложниц, им краше была бы плаха. Но никто не посмел и взгляда на правителя поднять. Ни то что против сказать.

— Решила так легко отделаться от меня? — хмыкнул мужчина, опалив дыханием ухо. — Слишком просто, принцесса. Так легко у тебя ничего не выйдет.

Я вывернулась, скидывая его руки с плеч. Повернулась, готовая высказать все, что думаю. И натолкнулась на смеющийся взгляд. Который через мгновение вновь стал ледяным и таким же пронзающим, как и всегда.

— Вовсе нет, ваше императорское величество, — первоначальные слова комом застряли в горле. — Благодарю за своевременное вмешательство. Если выбирать между смертью и гаремом, я выберу ваш гарем.

Хотя настоящая Талиана Арвалэнс сделала совершенно другой выбор.

— Даже так, — император, не моргая, смотрел мне в глаза. — Это звучит как признание, леди Арвалэнс. Не ожидал услышать его от вас.

А потом он так же резко как появился, отступил назад и отрешенно произнес: