— Не могу, — она со стоном опустилась на лавку рядом с Шейлой. — Давай завтра, а?

— У тебя завтра всего один «цвет» свободен, — напомнила я. — А до выступления тут не так много времени осталось.

Лина опять застонала и прикрыла глаза:

— Минуту перерыва. Молю.

Я коснулась кулона на шее:

— Выключай. Позже продолжим.

Мелодия оборвалась. Затихли барабаны, замолчала лютня, перестал подпевать инструментам женский голос.

Лина протянула вперед ноги и, откинувшись на спинку лавки, запрокинула голову. Над ней шуршал зеленой кроной граб. С ветки на ветку перепархивали небольшие пестрые птички и тихо щебетали. Где-то за стеной изумрудных кустов журчал прохладной водой фонтан.

— Никогда бы не подумала, что после твоей просьбы слугам на самом деле поменяют расписание, — хмыкнула она через мгновение.

Шейла оторвала взгляд от каталога, который все это время листала, и пожала плечами:

— Когда просит сама фаворитка, то сложно не прислушаться.

— Не замечала я что-то, чтоб наш правитель сильно к своим фавориткам прислушивался, — в тон ей отозвалась Лина.

— А можно подумать, их интересовали дела гарема. Просили себе наряды да познакомить с мужиками помоложе и побогаче. Это нашей принцессе сразу захотелось порядки в гареме поменять, — рассмеялась Шейла. — Вон хазнедар игнорирует, императора по поводу правил шпыняет.

— Ану марш танец разучивать! — я постаралась придать голосу твердости, но вместо необходимой злости рассмеялась. — А то времени осталось не так много. Не успеешь и останешься служанкой.

— Ну тогда я буду очень сильно тебя просить переехать в покои на седьмом этаже и сделать меня личной прислугой, госпожа фаворитка, — беззлобно рассмеялась Лина. — Не надумала еще?

— Мне и на четвертом удобно.

Я не стала говорить о том, что это просто принципы и желание доказать, что я так легко не отступлюсь от своего.

Кажется, в этом мире я начинаю делать то, что так ненавидела в прошлом. Лгать и утаивать. Докатилась, Ната… Тала.

— Кстати, подруга, — Шейла дернула меня на себя, заставляя сесть на лавочку, — я ведь окажусь права, если скажу, что ты так и не выбрала себе наряд?

Да, она была права. Видимо, зря я рассказала девчонкам, что вчера вечером ко мне наведался Мондер по приказу императора и передал официальное приглашение на бал. Вместе с письмом была передана и шкатулка золота. Деньги на наряд и украшения.

Но, честно говоря, у меня не было никакого желания этим заниматься. Будь моя воля, я бы туда не пошла.

— Я тут вот для тебя присмотрела несколько нарядов, что скажешь? — подруга зашуршала каталогом. — Например, вот этот.

— Шейл, я очень тебе благодарна за заботу…

— Или этот.

— Шейл, не надо. Я не хочу.

— Так, стоп! — она захлопнула журнал и, встав с лавки, нависла надо мной. — Не хочешь ли ты сказать, милая подруженька, что собираешься опорочить звание фавориток ужасным платьем на балу, а? Мне как бы скоро становиться на эту ступень рядом с тобой! А если ты сейчас выкинешь нечто подобное, то какое отношение к фавориткам будет. Ну?

У девушки был такой грозный вид, что я не выдержала и рассмеялась. Лина подхватила смех и прикрыла лицо ладонями.

— Чего хохочете? — упирая руки в бедра, продолжила возмущаться Шейла. — Это совершенно не смешно! Теперь ты представляешь не столько леди Арвалэнс, сколько избранных женщин гарема императора. И я не позволю тебе окунуть это звание в грязь. Так что бери себя в руки, затыкай свое «не хочу» куда поглубже и смотри сюда!

Она потрясла перед моим носом каталогом.

— Так может, ты вместо меня на бал сходишь? — хмыкнула я, не разделяя взглядов подруги. — Я вижу, что тебе этого хочется больше, чем мне.

— Да я бы с радостью, — вернувшись на лавку и в который раз раскрыв журнал, призналась девушка. — Да вот только сомневаюсь я, что его императорское величество обрадуется, увидев меня на твоем месте.

— Это точно, — вторила ей Лина. — После того как он сам явился спасать ее от злобных завистниц, будет странно, если обрадуется замене.

Это сейчас слова о случившемся звучали просто и весело. Тогда я на самом деле испугалась. Сильно. Настолько, что и вспоминать страшно. Иногда во снах ко мне приходило это чувство безысходности и слабости, от которого хотелось выть волком. И рассеивалось лишь с первыми лучами солнца.

Сейчас же девчонки использовали эту ситуацию как доказательство, что я небезразлична правителю.

И я даже с ними соглашалась. Вот только «небезразличие» было совершенно иного характера, чем то, о котором подшучивали подруги.

Но ни сам Дарий, ни Кхар не спешили делиться со мной истинными причинами. Хотя от первого и ждать не стоило, а второй каждый раз говорил, что еще «копает под императора».