— Так что, наряды смотришь? — с напускной серьезностью поинтересовалась Шейла.

— Ага, давай. А сама пока с Линой танцами позанимайся, — хмыкнула я, протягивая руку за журналом.

— Очень смешно, — отдергивая каталог в сторону, буркнула наложница императора. — Я тебе отмечу те платья, которые подойдут больше всего. А ты тогда вечером сделаешь окончательный выбор. Договорились?

Вместо ответа, я встала с места, прошла на небольшую площадку перед аллеей и попросила Кхара вновь включать музыку. Лина присоединилась ко мне через мгновение.

Сейчас мне совершенно не хотелось думать о бале, платьях и императоре.

Особенно об императоре.

От бала все же отделаться не удалось. Успокаивала только интуиция, которая нашёптывала, что парням от армии откосить проще, чем фаворитке от бала. На этом успокаивающие факторы, собственно говоря, и заканчивались.

Признаться, я боялась. Чего именно, даже сама себе ответить не могла. Может быть, самого бала, ведь не имела ни малейшего понятия о том, как что происходит. Возможно, близости этого странного мужчины, который с каждым разом вызывал во мне все новые и новые эмоции. А возможно, и собственной реакции на него.

Может, любая другая на моем месте не заметила бы за собой ничего странного. Но мне не было свойственно флиртовать с мужчинами, которые меня пугают и втягивают в сомнительные мероприятия.

В общем, день перед балом был полностью освобожден от занятий. Девушки, приглашенные на праздник высокопоставленными гостями императора, приводили себя в порядок. К вечеру им всем надо было выглядеть настолько роскошно, чтобы их кавалеры не задумывались и на следующий бал повторили свои приглашения. А лучше сразу предложили разделить счастье и жизнь.

Утром вместо слов «Талиана Арвалэнс, красный», я проснулась от стука в дверь и смеха подруг. Даже пискнуть не успела, как эти две бестии схватили меня за руки и утащили в купальню. Подготавливаться.

Шейла то и дело сетовала на мой отказ от покоев на седьмом этаже. Подруга многозначительно намекала, что фаворитке не место в общей «душевой» и не мешало бы обдумать этот момент тщательнее. Лина вторила ей тем, что тогда у меня было бы минимум две личные служанки. А это значит, что не приходилось бы эксплуатировать бедных и несчастных подруг.

Каждое заявление звучало все фальшивей, а улыбки становились все шире. В конечном итоге они уже в открытую смеялись и втягивали в это веселье и меня.

Мои возмущения их нисколечко не задевали и не обижали.

Подругам было весело натирать мне кожу эфирными маслами, вплетать в волосы золотые цепочки и громко обсуждать личность новой фаворитки. Все это делалось со смехом и взаимным подшучиванием.

Другие воспитанницы императора странно косились в нашу сторону, но ничего не говорили.

По словам Шейлы, многие побаивались меня после ситуации с изгнанными девушками. Больше никто не спешил сделать даже минимальную подлянку. Даже больше — существенная часть рабынь была полностью согласна с решением императора об изгнании.

А Жела (та самая третья, которая позвала на помощь через проводника) даже подошла ко мне на следующий день после происшествия и попросила прощения. Девушка говорила, что понятия не имела, как далеко зайдет Баира. Она думала, что все закончится только на разговоре. Ей было интересно, как я так быстро стала фавориткой, но не более.

Лгала ли она? Кто знает. После того, как я почувствовала себя под зашитой, этот вопрос меня волновал меньше всего.

Сейчас же Жела махнула нам приветливо рукой и опустилась в теплую воду соседнего бассейна. А я не знала, как относиться к ней, потому постаралась вернуться к разговору с девчонками.

Сколько продлилось превращение меня в «прекрасную леди, от которой сам император не сможет взгляд отвести», я не знала. Проводник так и не загорелся ни одним цветом, а на мои вопросы о времени молчал. Предатель.

В голос взвыла я только в своей комнате, когда Шейла затягивала на мне корсет, а Лина пыталась убедить в своей правоте.

— Да не сломаешь ты на этом ноги, — в который раз повторила девушка, размахивая передо мной черной туфелькой на двенадцатисантиметровой шпильке.

— Максимум вывихнешь, — поддержала ее Шейла, дергая за шнурок.

Воздух вырвался из легких с громким звуком.

— Убери ты это от меня, — отмахнулась я. — Я заказывала другую пару обуви.

— Ну напутали, с кем не бывает, — Лина присела на край моей кровати и примерила туфельку. — Великоваты. Тала, не выделывайся, я у папеньки в поместье и не в таком ходила. Его мегера как привезла обувь для приема, что я думала еще на подходе к залу умру. Вот такой каблук, — Лина развела руками, как заправский рыбак. — И ничего. Живая.

— Подожди-подожди, — я встрепенулась. — Так ты не простолюдинка?