— Сложно судить, — она тихо рассмеялась. — Отец у меня обнищавший барон. Матушка отправилась к Богине, когда мне и десяти не было. В общем, меня продали в гарем, когда исполнилось семнадцать. А так как особыми талантами я не выделялась, то начала свой путь со служанок императора. Да и знаешь, дома я тоже не особо чувствовала себя голубых кровей. Сама убирала, помогала на кухне, шила. Так что я простолюдинка с фамилией.

Дослушав эту короткую и печальную историю, я поклялась себе, что мы отточим ее номер с танцем до такого уровня, что каста рабынь для досуга у нее будет в кармане после первого же движения.

— Так, а теперь надевай и не выделывайся, — Шейла отобрала у Лины туфли и поставила передо мной.

Подхватив подол, я все же выполнила требование подруги и чуть не рухнула. Шейла вовремя придержала меня за плечо и усадила спиной к зеркалу на пуф.

— Пытки не закончены? — я постаралась повернуться и поймать свое отражение.

Признаться, безумно хотелось посмотреть на то, что сделали со мной подруги. Любопытство распирало, но, судя по грозному взгляду Шейлы, сборы не закончились.

— Макияж, — она так произнесла это слово, что я непроизвольно втянула шею в плечи. — Лина, справишься с нашей принцессой в одиночку? Мне еще самой одеться бы не помешало. Тот самый граф пригласил стать его спутницей, — Шейла подмигнула мне. — Так что?

Последний вопрос был адресован служанке императора.

Лина скептически окинула меня взглядом, а потом по-доброму рассмеялась:

— Справлюсь, беги. Но потом вы мне обе должны будете. Тоже как-нибудь потребую собрать меня на бал к красивому и притягательному мужчине.

— О, ну это без проблем, — я хмыкнула. — Уж я на вас тогда отыграюсь.

— М-м-м, пожалуй, я забираю слова обратно, — вооружившись кисточкой для теней, поговорила она. А потом обратилась к Шейле: — Да беги ты уже, а то так и остаешься до старости в гареме.

Кажется, эта угроза подействовала на наложницу даже сильнее, чем предполагалось. Потому что через мгновение дверь моей комнаты захлопнулась с громким звуком.

— А ты закрывай глаза, — с непонятно когда проснувшимися повелительными нотками проговорила Лина. — Времени в обрез.

Подчинившись, я подставила лицо кремам, мазям, кисточкам и спонжикам. Подруга умело и быстро наносила макияж не без помощи чар. А я надеялась, что он выходит хотя бы сносным.

Так, стоп! Когда это я стала заботиться о том, как буду выглядеть на балу?

Нет-нет-нет. Никаких переживаний, это всего лишь обязательное мероприятие. Ничего более.

— Готово. Можешь открывать глаза, — проговорила Лина спустя какие-то десять минут. А потом улыбнулась. — Ну вот, все отлично.

Что было отлично, я поняла, только когда повернулась к зеркалу. Повернулась и ахнула.

Внешность, к которой я уже успела привыкнуть, вновь изменилась. Нетронутыми остались только пронзительно-голубые глаза.

Вместо милой девушки с курносым носом и розовыми губами, на меня сейчас с презрением смотрела настоящая женщина-вамп. Подведенные черным глаза, растушеванные тени. Темно-алая помада. Черные волосы завиты и подняты наверх. Вниз спускалось несколько тонких прядок и золотых цепочек. На шее кулон рабыни — проводник.

Я встала, стараясь рассмотреть в небольшом зеркале себя в полный рост.

Черное платье с открытыми плечами и плотным золотым корсетом, приподнимающим грудь. Длинные узкие рукава, пышная шуршащая при каждом шаге юбка.

Готическая принцесса.

— Ну что скажешь? — своим вопросом Лина заставила меня вздрогнуть. За время наслаждения этим образом я совершенно забыла о подруге.

— Поверить не могу, что это я, — одними губами отозвалась, не сводя взгляда с отражения. — Спасибо.

— Ну вот, а Шейла не верила.

— Во что? — я повернулась довольно резко, отчего подол платья недовольно зашуршал.

— В то, что ты с таким блеском в глазах будешь на себя смотреть, — рассмеялась Лина и с усталым вздохом опустилась на пол. — Фух, да драить полы в кухне проще, чем готовить подругу к балу.

— В следующий раз поменяемся местами, — пообещала я со смехом. А Лина запротестовала, вспоминая мою недавнюю угрозу.

Как-то быстро за разговорами и приготовлениями на мир начали опускаться первые серые сумерки. Небо еще оставалось голубым и ясным, но солнце затерялось и спряталось от глаз.

Тогда-то за мной и пришли.

Мондер постучал в дверь, дождался, пока я выйду, и галантно предложил локоть:

— Его императорское величество приказал провести вас к нему заранее. Чтобы вы вместе могли добраться до бальной залы и встретить гостей.

После этой фразы все настроение, обеспеченное девчонками, куда-то улетучилось. И вроде бы ничего такого стражник не сказал, но одно только упоминание об императоре…

— Что-то не так? — парень остановился. — Тала, тебе нехорошо?

— Все нормально, — я тряхнула головой, гоня от себя дурные мысли. — Пойдем.