Да и не говорить же ему, в самом деле, что на таких ходулях передвигаться я могу только ползком. И потому иду довольно медленно, чуть ли не повисая на евнухе.

Но Мондер истолковал мои действия по-своему:

— Так это правда, что ты ненавидишь нашего правителя.

Я не успела и рта открыть, как он продолжил:

— Сколько рабынь провожал, все летели впереди меня. А ты еле ноги передвигаешь.

— Я…

— Не надо, — разговорившийся стражник пошел медленнее, — я не для твоего ответа это сказал. Просто… Захотелось показать, что ты имеешь на это право и не стоит стесняться.

Убийца! Монстр! Тот, кто заслуживает самой жестокой и мучительной смерти.

От неожиданности я дернулась и подвернула ногу. Стражник поймал меня, удержал.

— Прости. Я не хотел, — Мондер на самом деле выглядел виновато.

— Нет-нет, ты ни в чем…

— Не хватало еще, чтобы я своими разговорами довел фаворитку императора до обморока, — с милой улыбкой отозвался он. — Еще раз прости. Я не хотел сделать тебе больно.

Я постаралась ускорить шаг настолько, насколько это было возможно. Участливость парня меня не очень-то и радовала. Начинает надоедать, когда каждый встречный пытается влезть в душу и что-то там вывернуть.

И пусть эти события произошли не со мной. Но каждый раз подобные трюки пробуждали память настоящей принцессы.

А я ведь даже почти забыла о этом побочном эффекте. В последнее время ничего странного не приключалось. Никаких обмороков, никаких мыслей и внезапных выбросов магии.

И вот опять.

Благими намерениями…

Мондер остановился перед кабинетом правителя. На мгновение замер, бросил на меня странный взгляд, а потом постучал.

Дверь растворилась в воздухе.

Стражник замер у выхода, возложив руку на саблю, а мне оставалось только войти внутрь.

Император стоял перед камином. В воздухе перед ним завис исписанный документ. Сам мужчина застегивал темную рубашку с золотистой нитью.

— Хорошо выглядишь, — бросил он, даже не повернувшись. — Твои подруги заслужили надбавку к жалованию. Но лучше бы этим занимались твои личные слуги.

Оставив эту реплику без ответа, я отвернулась от правителя, бросила взгляд в сторону окна. Небо на горизонте окрасилось в розовые тона, по центру — темнело. Кое-где уже виднелись первые проблески звезд.

— Решила меня игнорировать? — дыхание опалило шею.

— Решили остаться без спутницы на этом балу? — холодно поинтересовалась я, стараясь угомонить бешено бьющееся от страха сердце. Повернулась. — Вы напугали меня, ваше императорское величество.

Надо взять за правило всегда держать этого мужчину в поле зрения. А то и на самом деле копыта откину с такими внезапностями.

— Зачем мне пугать тебя? — с насмешкой поинтересовался мужчина. — Ты ведь простая рабыня, которую продали против своей воли.

— Единственная, которую продали против своей воли, — поправила я Дария. — Сколько же правил и законов вы нарушили, чтобы приблизить меня к себе?

Сама не знаю, откуда взялась дерзость, с которой я говорила, глядя императору в глаза. Никогда не замечала за собой такого поведения.

— Неужели тебя именно это интересует? — приподняв брови, он улыбнулся. — Предлагаю игру.

— Правила мне, конечно же, не озвучат.

— Ну почему же. Все просто. Если ты прекрасно покажешь себя высшему свету в качестве моей спутницы, то я отвечу на один твой вопрос, — Дарий приблизился, коснулся пальцами моей шеи. — А если нет, то будешь должна мне желание. Его я смогу использовать как этой ночью, так и через многие годы. Что скажешь?

Звучало слишком сладко. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. В этом всем должен быть подвох. Но если нет…

— Что подразумевает под собой «прекрасно показать себя в качестве вашей спутницы»? — я постаралась не обращать внимания на скользящие по моей ключице пальцы.

— Полное подчинение, — с кривой усмешкой ответил мужчина. — Беспрекословное. Как полагается настоящей рабыне. Ты ведь это сможешь?

Последний вопрос повис в воздухе. А я старалась понять, что мне важнее: узнать или не узнать.

— Хорошо.

Вызов был брошен. И ему. И самой себе.

Иногда очень полезно узнать, на что способен ради твердой почвы под ногами.

— Отлично, — колдун отступил к столу, взял с кресла темный пиджак странного покроя с длинными косыми полами. — Тогда нам пора встречать гостей, леди Арвалэнс. Позволите?

Он галантно подал руку. А я не к месту вспомнила произведение одного классика из прошлого мира. Там героиня тоже согласилась на предложение демона и отправилась на бал. Который ей уж точно не понравился.

Я с сомнением покосилась на свою обувь.

Не железные башмаки, конечно. Но приятного тоже мало.