Каждый шаг давался с трудом и болью. Но я, сцепив зубы, терпела. Молила местную богиню подвести к завершению этот вечер как можно скорее. Но то ли создательница мира не видела в этом смысла, то ли реагировала только на просьбы местных… В общем, время тянулось медленно и со скрипом.

Казалось, что мелодия первого танца не закончится никогда. Шаг, поворот, шаг. А потом, спустя целую вечность, такая желанная и манящая тишина.

Со всех сторон послышались шепотки, задвигались слуги. Лакей в сером наряде подошел к нам. Император взял два бокала с подноса, передал один мне.

— Улыбайся, Талиана, ты ведь спутница самого правителя, — одними губами произнес мужчина, когда лакей отошел. — Это огромная честь. Или я тебе настолько противен?

— Вы ставите меня в неудобное положение своими вопросами, — я спрятала истинные мысли за вымученной улыбкой.

— Приношу свои извинения, если это на самом деле так, леди Арвалэнс.

Вновь зазвучала музыка, но в этот раз меня не потянули танцевать. Более того, к императору подошел какой-то мужчина вместе со своей спутницей. Завел разговор. Девушка адресовала мне милую улыбку, а потом вернулась к мужскому разговору, вслушиваясь в слова.

А я не к месту вспомнила о том, что большинство воспитанниц императора были отменными шпионками. Умели сделать вид, что ничего не слышат, а на самом деле выудить из подслушанного разговора самое необходимое.

Не знаю, почему это всплыло в моей памяти при взгляде на эту девушку. Даже не уверена, что это важно. Более того, правитель сам в состоянии определить, когда и кому что стоит говорить.

Иначе он бы не стоял во главе огромной империи.

— Что-то не так, леди Арвалэнс? — колдун повернулся в мою сторону.

А я поймала себя на том, что хмурюсь.

— Вино не пришлось по вкусу, — мягко отозвалась я, сжимая в пальцах тонкую ножку бокала.

— Странно, это ведь, если я не ошибаюсь, есманское фруктовое, — хмыкнул собеседник Дария. — Женщины обожают его.

— Видимо, я исключение, — коротко улыбнувшись, проговорила я и поймала взглядом парочку, выходящую с балкона. — Вы не будете против, если я отлучусь на несколько минут? Тут так душно. Хочу подышать свежим воздухом.

— Конечно, нет, леди Арвалэнс, — сверкнул в мою сторону взглядом правитель. — Вы дойдете сами, или вас проводить?

— Не хотелось бы отвлекать вас от разговора, — как можно мягче проговорила я и отступила на шаг. — Еще раз прошу прощения.

Стараясь хромать как можно меньше, я добралась до выхода на балкон. Дверь была спрятана за длинной темно-зеленой шторой. Отодвинув ее в сторону, я проскользнула в небольшой проем и оказалась на миниатюрном круглом балконе. Практически все место занимал притулившийся к невысоким перилам диван. Днем с него должен был открываться прелестный вид на простилающийся внизу парк. Но сейчас серебристый свет молодой луны очерчивал только темные силуэты, превращал их в пугающие тени.

Я опустилась на мягкое сидение, радуясь, что оно тут есть, и медленно сняла правую туфельку. Зашипела от боли, когда твердые швы надавили на уже образовавшиеся водянки. Аккуратно поставила это орудие пытки на каменные плиты и вздохнула. Выхода нет, мне придется вновь обуваться, чтобы вернуться в зал. Но сейчас мне нужна минутка отдыха.

Разувшись, я вздохнула и бросила второй взгляд на растущее рядом с балконом дерево. Его крона шумела листвой на легком свежем ветру. Плотными широкими листочками, которые вполне можно было использовать как лейкопластырь за неимением последнего.

Опустив ступни на холодный камень, я не сдержала стона удовольствия от ощущения прямой поверхности. Постояла с секунду, а потом, задрав подол, стала коленями на сидение дивана, а руками уперлась в его спинку. Подобрав подол еще выше, прижалась к спинке еще и туловищем. Протянула правую руку вперед. Стараясь дотянуться до листьев.

Поднялся ветер, зашуршала крона. Дразня, мазнула меня несколькими листочками по кончикам пальцев.

Закусив губу, я подалась вперед, протянула руку еще дальше. Ну вот же они. Еще немного. Вот! Поймать и сорвать.

И тогда я должна пережить этот бал.

Ножки дивана как-то подозрительно скрипнули. Спинка, на которую я опиралась, накренилась. Перила вздрогнули и внезапно разошлись, как калитка на воротах.

Я только ахнуть успела, отмечая, что до земли порядка трех этажей. И она плавно начинает ко мне приближаться.

Взвизгнув, зажмурилась, ожидая удара. Того самого, последнего. В этот раз даже попросить о новой жизни не успела. Поняла, что никто еще одну жизнь такой идиотке не доверит. И так уже две профукала.

— Ну и чего кричишь? — хмыкнули над ухом.

А я только сейчас поняла, что за талию меня придерживают. Те же руки. С тем же напором.

Открыв глаза, я повернулась и тут же пожалела, что не столкнулась с землей. Потому как лучше смерть, чем такой взгляд.