Правитель уже поставил диван на все четыре ножки и придерживал меня за талию. Упирался коленом в сидение. А впереди была все та же пропасть.

Мужчина увлек меня назад, прижал к себе. Поднял и бережно усадил на статичный диван. Спиной к перилам, которые по-прежнему были распахнуты приветливой калиткой.

— И какого темного духа тебя туда понесло?

— П-почему у вас перила такие ненадежные?

Мужчина вздохнул, провёл перед собой рукой. Судя по щелчку за спиной, все встало на свои места.

— Потому что эти балконы после празднеств служат взлетными площадками для гостей, что обладают крыльями или магическим транспортом. Места тут мало для нормального взлета.

— Подпрыгнул и полетел, нечего маневрировать, — с легким заиканием произнесла я и вздрогнула от запоздавшего страха.

— Итак, — Дарий навис надо мной, злобно сверкая глазами. — Мне повторить вопрос? Какого темного тебя понесло за перила балкона? Крылатой себя возомнила?

— За листочками я лезла, — еще тише ответила я, понимая, как глупо это звучит.

— За чем? — судя по выражению лица императора, он подумал, что ослышался.

— За листьями с того дерева, — со вздохом произнесла я.

На какое-то мгновение повисла тишина, а затем последовал вполне логичный и ожидаемый вопрос:

— А на кой ляд они тебе, прости, были нужны? У меня тут фаворитка с балкона выбрасывается, а оказывается, что ей листьев в организме не хватает. Дриадой себя возомнила?

В его голосе слышались злость и озабоченность. Будто бы ему было дело до тела, которое практически появилось под окнами.

Будто бы он переживал…

А я постаралась ответить на его вопрос, зашла издалека:

— К балу мне доставили совершенно не те туфли, которые я заказывала…

— О да, это проблема, — с сарказмом протянул мужчина.

Проигнорировав его выпад, я продолжила:

— Они оказались чертовски неудобны и натерли мне ноги. А так как бал еще не закончен, я решила подложить между натирающими швами и ранками листья.

— Но они ведь не целебные, — с совершенно сбитым с толку видом протянул император, на мгновение теряя весь напускной пафос.

— Это не имеет значения. Какое-то время я смогу танцевать и двигаться без причиняемой мне туфлями боли.

Я сидела на диване, касаясь пальцами каменного пола, и смотрела на мужчину снизу вверх. Вся эта ситуация мне казалась до безумия странной, непривычной, ненормальной.

Ну какая рабыня будет рассказывать своему хозяину о натертых ногах? И какой хозяин ринется спасать глупую рабыню от падения с третьего этажа? Естественный отбор в таких местах чаще всего превалирует.

А потом произошло нечто совершенно выходящее из разряда адекватности. Дарий опустился передо мной на корточки, откинул подол платья и мягко перехватил ладонью мою ступню.

Кожу опалило жаром, дыхание перехватило от неожиданности. А мужчина провел большим пальцем по косточке возле мизинца. Как раз там болело сильнее всего.

Охнув, я зажмурилась. Совершенно не понимала, что происходит.

— И почему ты ничего не сказала?

Вопрос был адресован мне, но ответа на него не требовалось. Дарий еще раз прочертил пальцем линию по моей ступне, которую охватило легким покалывающим холодом.

А следующее прикосновение к косточке не вызвало боли.

— Давай вторую ногу, — потребовал император.

Разрываясь между «блин, что происходит?» и «как же это приятно», я протянула вторую ступню. В груди в это время ворочался стыд вперемешку с желанием продолжить. Если бы не прохладный ветер, я, скорее всего, покраснела.

Но правитель не смотрел на мое лицо. Он был занят лечением своей фаворитки.

— Вот и все, — колдун сжал в горячих ладонях мою стопу. — На обувь наложил заклинание. Больше она натирать не будет.

В следующее мгновение он собственными руками надел мне туфельку на правую ногу и опустил ее вниз. По каменной плитке стукнул каблук, выбивая меня из подвисшего состояния.

— С-спасибо, — встретившись взглядом с колдуном, произнесла я и тут же прикусила язык.

Дарий так и нависал надо мной. Только теперь улыбался.

— А ты неплохо справляешься с правилами игры, Талиана. Очень даже неплохо.

Я с трудом смогла оторвать взгляд от его губ и посмотреть в глаза. Выдержать.

А император подцепил мой подбородок пальцами, прикоснулся своими губами к моим и мягко раздвинул их языком. Скользнул внутрь, провел по зубам и прикусил нижнюю губу.

Сердце бешено колотилось где-то под горлом, голова кружилась от горячего дыхания с фруктовыми нотками. А потом…

Я нашла в себе силы вывернуться. Не ответить на поцелуй. Отвернуться. Выдохнуть от облегчения в сторону.

Боги, я чуть не сорвалась и не поцеловала этого монстра! Монстра, который начинал мне нравиться.