— Кажется, я тебя перехвалил, — сухо хмыкнул Дарий, проводя кончиком пальца по моей щеке. — Ты только что провалила игру. Теперь ты должна мне желание.

Злость, которая подталкивала меня сейчас в спину, была горячее лавы. Сильнее ураганного ветра. Мощнее летней бури.

Я готова была рвать и метать. Начать с себя. Но приходилось мило улыбаться и использовать те самые знания, которые привили мне преподаватели гарема императора.

Сам правитель сейчас стоял неподалеку, говорил с братом. Я же сжимала в руках бокал с вином и надеялась, что хрупкое стекло не треснет и не рассыплется осколками от моего усердия.

Проиграла! Так легко! Сколько стараний, и проигрыш!

И из-за чего? Из-за долбанного отказа от поцелуя! Это даже не смешно!

Меня трясло настолько явно, что напиток в бокале то и дело ударялся темными волнами о стенки и откатывал назад.

— Леди Арвалэнс, вам нездоровится? — Лоренс Люцис появился передо мной с улыбкой, которая никогда не стиралась с его лица.

И я помимо воли ответила на нее:

— Нет, что вы. Просто впервые на подобном мероприятии. Признаться, боюсь оступиться и подвести его императорское величество.

Слова вылетали сами собой, но складывались в правильные и ничем не грозящие мне предложения. Конечно, сейчас я уже могла забить на все и творить, что душе угодно. Но желание императора озвучено не было, а лишний раз себя подставлять не хотелось.

— Не переживайте, — мужчина улыбнулся мне ободряюще. — Скажу по секрету, многие гости моего брата в восторге от его сегодняшней спутницы. Так что вы делаете все правильно. А теперь, как насчет подарить мне один маленький танец?

Я бросила короткий взгляд на Дария, который уже был занят беседой со знакомым мне мужчиной. С тем самым, который встречал меня после приезда. Визирь вроде…

А потом повернулась к брату правителя и уже искренне улыбнулась:

— Как я могу вам отказать?

Лоренс совершенно по-мальчишески рассмеялся, а потом увлек меня к центру зала, где танцевали несколько пар. Медленно растекалась мелодия по помещению, тела партнеров прижимались друг к другу, позволяя шептаться о чем душе угодно.

Руки мужчины легли мне на бедра, притянули к себе. А я поймала себя на настолько низкой и противной мысли, что становилось не по себе.

Я хотела, чтобы Дарий заметил это. Увидел.

Хрен знает, чего я хотела этим добиться. Ревности? Вряд ли. Какая может быть ревность, если я его собственность?

Но желание было настолько крышесносным, что я не могла от него отделаться.

— Это платье вам безумно к лицу, леди Арвалэнс, — прошептал мне на ухо брат императора.

В его словах присутствовал намек, но я никак не могла уловить его. Потому легко поблагодарила за комплимент, как учили этому на ведении бесед.

Разговор плавал вокруг нас вместе с музыкой. Был таким же легким и невесомым. Ничего не значащим. Но с каждым вопросом или комплиментом я чувствовала себя рядом с Лоренсом все более некомфортно. И даже обрадовалась, когда мелодия затихла, а мужчина склонился и прикоснулся губами к руке.

— Благодарю за танец, леди Арвалэнс.

— Благодарю, лорд Люцис, — я присела в ответном реверансе. — И за танец, и за приятную беседу.

— Всегда рад, — он с улыбкой выпустил руку из своих пальцев и бросил взгляд в сторону.

Возможно, мне показалось, но где-то именно в том направлении я последний раз видела императора.

А бал продолжался по предписанному ему сценарию, если такой, конечно, существовал. Иногда я танцевала с гостями, говорила о пустом с их супругами, делала вид, что пью и веселюсь.

С императором мы больше не перебросились и словом. После его «победы» мужчина выпрямился, хмыкнул и первым покинул балкон.

И меня это одновременно злило и радовало.

Близость Дария вызывала во мне какие-то странные противоречивые чувства, классифицировать которые я не могла. И это напрягало. А еще бесила его попытка поцелуя. Коварно выигранное пари. И моя беспомощность — потеря надежды.

Словом, когда император подошел ко мне и сухо сообщил, что мы первыми покидаем бал, я была рада. Одарила присутствующих улыбкой, реверансом и гордо шагнула в портальную дыру.

Злость сейчас была мне на руку, она позволяла казаться выше и сильнее. Никогда бы не подумала, что буду радоваться этому чувству.

Даже сейчас, когда мы оказались наедине в кабинете правителя, я не стушевалась и не отвела взгляд. Заговорила первой.

— Благодарю за то, что пригласили составить вам компанию, — с легким реверансом произнесла я.

Император сверкнул глазами, криво усмехнулся:

— Спасибо, что проиграла мне, Талиана. Это было весьма весело.

— Рада, что вас это позабавило, — кулаки сжались сами по себе. — Но до сих пор не вижу смысла в этой игре. Ведь и так любое ваше желание будет выполнено. Если только не будет противоречить вашим же правилам.