Последние слова я процедила сквозь зубы.

— Любое желание, — он усмехнулся. — Возможно. Но игра была интересна потому, что ты хотела выиграть. Ведь у тебя есть ко мне вопрос. И даже не один. Я прав, леди Арвалэнс?

— Вы всегда правы, ваше императорское величество.

В ответ он рассмеялся и жестом указал на дверь:

— Тебя проведут. Ступай. И помни, что от одного моего желания ты не сможешь отказаться.

Его слова отразились морозом, пробежавшим по коже. Настолько резонансное отношение к мужчине меня пугало.

За дверь я буквально вылетела, а не вышла. Не смущали уже высокие тонкие каблуки, не мешала юбка платья. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, почувствовать безопасность.

У двери меня ждал Мондер. Он стоял у стены такой же недвижимой статуей, какой я его и оставила тут. И лишь когда за моей спиной материализовалась дверь, он убрал руку с рукояти сабли и повернулся ко мне.

— Леди Арвалэнс, прошу за мной. Я проведу вас к вашим покоям.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего едкого.

Покои. Ага, как же. Нет, ну согласись я на комнаты на седьмом этаже, то это определение было бы к месту.

Шли молча, стучали только мои каблуки, да за окнами шумел ветер. Над головой стражника перепархивал небольшой светло-голубой шарик, освещая нам дорогу.

Это был первый раз на моей памяти, когда Мондер воспользовался чарами.

Дойдя до комнаты с местной фуксией, стражник замер, повернулся ко мне лицом и несмело заговорил.

— Тала, я не знаю, как ты расценишь мою попытку помочь, но… Но я считаю, что у любого человека должен быть выбор. И то, что тебе тут явно не место, понятно с первого взгляда. Тебе не нужен гарем, чтобы быть собой, — он лепетал что-то еще о императоре, взаимной ненависти, мести и чем-то еще.

А потом вынул из-за пазухи небольшой флакон из темно-зеленого стекла и вложил мне в ладонь.

— Если станет совсем невмоготу терпеть его издевательства, воспользуйся. Я вижу, что правитель относится к тебе иначе, чем к другим рабыням. И помочь могу только так. Ты ничего не почувствуешь. Обещаю.

Он ушел, не попрощавшись. А я так и осталась стоять в шикарном бальном платье, сжимая в ладони флакон с сильнейшим ядом.

Дарий:

Понятия не имею, что на меня нашло на балу. Да, мне нужно было желание Талианы. Но в мои планы не входило заставлять девушку проигрывать именно так. А я… Как мальчишка.

Духи!

Выдохнув, я зачерпнул в ладони ледяную воду и окунул в нее лицо. Выдохнул через нос и, выпрямившись, посмотрел в зеркало.

За спиной в окне расцветала темным бархатом ночь, рассыпала драгоценности по небосводу. Но сон не шел. Еще несколько часов назад я был готов послать всех гостей и послов куда подальше, отправиться отдыхать. Но сейчас и думать об этом забыл.

Сменив праздничный наряд на удобные штаны и просторную рубаху, пожертвовал еще немного энергии на портал.

Он мигнул передо мной темной пастью и увлек в тренировочный зал. В помещении тут же загорелись пульсары, пришли в движение тренировочные манекены, появился фантом.

С последним я и собирался потратить лишнюю энергию.

Меч появился в моей руке через секунду. Фантом приблизился, обзавелся клинком. Напал.

Время отсчитывали удары оружия друг об друга. Звенел металл, разлетались в разные стороны искры. А магический противник не уступал мне по силе, копировал движения, самообучался. Я бы даже сказал «был разумен», но это ложь.

Хотя, порой молчаливый фантом мне казался умнее некоторых людей.

— А я не поверил, когда мне донесли, что в тренировочном зале горят пульсары, — Лоренс появился у входа из такого же портала, как и я. Сонно потирая глаза, он зевнул, прошел к лавке и опустился на нее. — Что тебя тревожит?

— Бессонница, — уйдя от удара, хмыкнул я. И тут же напал на противника. — А ты почему тут? Разве ты сейчас не с леди Катриной быть должен?

— Она неважно себя чувствует. На ближайшие несколько дней я всецело свободен, — он многозначительно хмыкнул и заложил руки за голову. — Как продвигается пробуждение памяти принцессы?

— Как продвигается выявление отпечатка ауры нашего вредителя?

— Медленно, — скривившись, признался брат. — Мне не хватает артефактов.

— И почему ты тут, а не в лаборатории? Раз не спишь и не с Катриной, значит, самое время.

Фантом развернулся на пятках, ударил от плеча. Мой клинок оказался быстрее на долю секунды, прочертил линию по шее магического двойника.

Магия развеялась, рассыпалась сияющим порошком, а меч со звоном упал на камни.