— После того количества вина, что я в себя влил, сомневаюсь, что магия мне будет подвластна, — рассмеялся Лоренс. — Слушай, Дарий, а я придумал только что хороший и действенный метод, как разбудить в твоей фаворитке полное отвращение к тебе. Даже больше — после этого она точно все вспомнит и захочет тебя убить.

— Ну-ка, удиви, — хмыкнул я, поднимая с пола второй меч.

— Отдай мне ее на ночь. Ни одна женщина не оставит это просто так. Учитывая, что мы обставим это как твой приказ.

Клинок со свистом расчертил воздух и вонзился в камни у сапог Лоренса.

— Как насчет дуэли, младший брат? — с нескрываемой злостью в голосе процедил я.

Талиана:

Утро было серым, пасмурным. По стеклу растекались жирные дождевые капли. Я поднялась с кровати несколько минут назад, умылась холодной водой, сверилась с расписанием и опустилась на пуф. Перед зеркалом стоял пузатый флакон из темно-зеленого стекла. По узкому горлышку поднимался золотистый узор.

Сказать, что я удивилась такому «подарку», — это ничего не сказать. Я смотрела на флакон и понимала, что вряд ли будет обстоятельство, при котором я применю его по назначению.

Да, Талиана Арвалэнс должна ненавидеть императора, его гарем и действия. Должна желать смерти больше, чем неволи. Она этого и желала. Но не я. Потому что вчера я видела правителя без масок и фальши.

Видела, как он, если не испугался, то переживал за безбашенную фаворитку. Опоздай он хоть на мгновение, и я превратилась бы в лепешку под балконом бальной залы.

Я не понимала многих его действий, но…

— Талиана Арвалэнс, — гнусаво протянул Кхар. — Скоро красный.

— Да, я помню. И просила же, называй меня Талой.

— Но время еще есть, — продолжил собеседник, полностью проигнорировав мою реплику, — а значит, я могу рассказать тебе информацию, которую удалось собрать.

— Ты что-то узнал об императоре такое, о чем не сказано ни в одной из книг? — я встрепенулась и отдернула руку от флакона, который почему-то поглаживала кончиками пальцев.

— Да. Думаю, это ответит на вопрос о том, почему он так относится к тебе. Готова?

— Конечно! — я от нетерпения подскочила с пуфа и закружила по комнате.

А потом схватила флакон, который мне мозолил глаза, и вышвырнула в окно.

Свой выбор я сделала. Я хочу жить. И выпутаюсь из этой ситуации другим методом.

— Я готова слушать.

— Началось все настолько давно, что эту историю я собирал по крупицам у других… проводников. Знаешь, некоторые совершенно недружелюбные ребята, еле разговорил, — с жутким возмущением поделился Кхар. — Так вот. Началось все давно. Около трех тысяч лет назад. Тогда на свете жила некая Алитана и влюблена она была в мужчину по имени Зенкис. Вот с момента их первой встречи все и началось. Дело в том, что мужчина был женат, воспитывал трех сыновей и считал себя счастливым. Но то ли Алитана была такой красавицей, то ли намудрила с чарами, но внимание Зенкиса привлекла.

Я прикрыла глаза, стараясь не только услышать эту историю, но и увидеть да прочувствовать. Картинки возникали перед внутренним взором без всякой магии, помогая мне воспринимать информацию.

— Привлекла настолько хорошо, что он порывался уйти от жены и бросить детей. Понятия не имею как, но после многих встреч Зенкис порвал с Алитаной. Была ли между ними любовь, история умалчивает. Но мужчина вернулся к жене, продолжил растить сыновей. А о той истории они благополучно забыли. До тех пор, пока супруга Зенкиса не слегла с тяжелой болезнью. Болела она недолго, лекари и целители разводили руками. И вскоре она отправилась к Богине. А потом с теми же симптомами слег и сам Зенкинс. И тогда явилась к нему Алитана.

Кхар на мгновение замолчал, откашлялся, словно забыл, о чем говорил.

— Как ты, наверное, уже догадалась, — хмыкнул проводник, — Зенкис был предком нашего императора. А Алитана наложила мощнейшее проклятие на род Люцис. Она явилась мужчине, который был при смерти, в облике дряхлой старухи и сообщила, что потратила все, чтобы наложить мощнейшее проклятие. Сказала, что ни снять, ни развеять его нельзя. Проявляться оно будет в крови его рода до тех пор, пока весь он не вымрет. Но не каждое поколение, а случайным образом.

Я затаила дыхание, стараясь не пропустить ни слова.

— Проклятие пробуждалось только в крови мужчин рода Люцис. Но первым делом страдали их жены или любовницы. Они умирали первыми, после ночи проведенной с проклятым. Это означало, что проклятие вступило в свою силу, — Кхар выдохнул, словно ему и самому было трудно об этом говорить. — Потом погибал и сам Люцис. Испытав перед этим страшнейшие муки.

— Подожди, — я поймала себя на том, что сжимаю в руках один из нарядов. — Хочешь сказать, что император проклят? В смысле, в его крови пробудилось древнее проклятие?

— Скорее всего так. Но это не все, — Кхар хмыкнул. — Талиана Арвалэнс, красный.

— Ну уж нет! — я откинула платье и сжала в руках кулон. — Договори, а потом уже пойдем на эти долбанные занятия.

— Уверена?

— Ты еще и издеваешься?

Кхар рассмеялся: