— Ты сейчас уговариваешь твоего надсмотрщика отвернуться, понимаешь?

— От твоего рассказа зависит моя судьба, понимаешь?

— Ладно. Уговорила. Но тогда кратко. В одном из проводников содержится некая информация, доступ к которой у меня получить не удалось. Но я поговорил с самим Жиажезелем, — мой помощник на мгновение замялся. — Он вкратце поведал то, что мог.

Я уже практически подпрыгивала от нетерпения, пока Кхар ходил кругами вокруг этой истории.

— Наш император не первый, кто задался вопросом уничтожения проклятия, что было наложено на его род. Но только ему удалось приблизиться настолько близко к разгадке. Он встретился с оракулом, и тот поведал, как можно обезопасить себя. Все было до безумия просто: не любить. Нельзя мужчинам из рода Люцис быть с одной женщиной, нельзя вступать в браки. Потому что проклятие нацелено не столько на мужчин, сколько на их возлюбленных.

— Потому и был создан гарем, — ахнула я, прижимая руку ко рту.

— А ты смышленая, — с каким-то непроизнесенным подколом хмыкнул Кхар. — Да, именно для того был создан гарем. Были еще какие-то условия рассеивания проклятия, но Жиажезель ничего об этом не сказал.

— Но при чем тут тогда все эти издевательства надо мной? — я всплеснула руками.

С одной стороны, было хорошо узнать подобную информацию. А с другой, она мне так ничего и не давала. Я не понимала причин мучить меня, приближать к себе и делать фавориткой. Если только…

— Неужели император хочет меня убить с помощью своего проклятия?

— Женщины, — прошипел Кхар, — я еще не договорил, а они уже сделали выводы. Дослушай, Талиана!

— Прости…

— Так вот, — в который раз откашлявшись, проговорил он. — Все то, что посоветовал оракул, лишь развеивало и частично обезопасило нынешних представителей рода от пробуждения проклятия. Но было сказано Дарию и то, как можно уничтожить его полностью.

Я замерла. Кажется, даже дышать перестала.

— Это оказалось узнать еще сложнее, чем про оракула. Талиана Арвалэнс, правителю нужна женщина, которая будет близко и в то же время очень далеко. Женщина, которая будет ненавидеть его сильнее, чем любить собственную жизнь.

Теперь становилось ясно.

Ему была нужна женщина, которую когда-то звали Талиана Арвалэнс. Которая умерла по собственному желанию и подставила меня сильнее, чем я могла представить.

— Ему нужна ты, — закончил Кхар. — Он жаждет твоей ненависти, так как это спасет ему жизнь.

— Но как…

— Этого мне узнать не удалось. Но что-то мне подсказывает, что одному из вас придется умереть. Потому что такие проклятия просто так не снимаются. Нужна жертва.

Если я думала, что после бала правитель временно обо мне забудет, то ошиблась. Ошиблась настолько сильно, что даже выругалась, как последний сапожник, когда Мондер с сочувствующей улыбкой передал мне послание от императора.

Громче и выразительнее я выражалась уже в комнате, когда читала письмо.

С момента бала прошли всего сутки, а для единственной фаворитки уже было назначено новое задание.

— Развлечение дорогих гостей, — шипела я, наматывая круги вокруг объемной коробки, принесенной стражником вместе с письмом. — Если он на самом деле пытается пробудить во мне ненависть, то получилось. Я ненавижу его за одни только попытки вывести меня из себя.

— Ненависть равносильна смерти, — буднично заметил Кхар. — Если не тебе и не правителю, то кому-то третьему. Хотя… Без ненависти погибнет сам император. Даже не знаю, что тебе в такой ситуации делать.

Я скрипнула в ответ зубами. Потому как на языке продолжали крутиться ругательства, которые приличная девушка даже знать не должна.

— Если не поторопишься, то опоздаешь, — все таким же скучающим голосом буркнул проводник. — Да и чего злишься, понять не могу. Тебе всего лишь надо станцевать.

На какое-то мгновение я даже с ним согласилась. А потом эмоции вновь ударили в голову.

Злость. Обида. Желание ответить тем же. И все они были усилены чистой загрубевшей ненавистью.

Чужой ненавистью, которая жила в этом теле, но мне не принадлежала.

Кажется, пора признаться хотя бы себе в том, что Талиана Арвалэнс не до конца погибла. Оставила часть себя в этом теле.

И это пугало.

— Талиана, — протянул Кхар. — Время идет. Император будет недоволен.

— Ненависть за ненависть, — буркнула я, откидывая крышку светлой коробки, и ахнула.

Внутри лежал сплошной золотой купальник и черная юбка из лоскутов разной длины. Я медленно вытащила детали наряда и хмыкнула. При быстрых движениях ткань должна разлетаться и приковывать взгляд к ногам. Неплохой прием. Стоит признать.

Обувь в коробке отсутствовала. Зато был золотой браслет на лодыжку, который звенел подвесками-листочками при каждом шаге. И черная ажурная маска.