Мелодия медленно нарастала, становились громче барабаны. Затихла скрипка, усилилась гитара. Напоминая мне одну рок-группу, на концерте которой удалось побывать в прошлой жизни.

Шаг. Поворот.

Юбка разлетелась лоскутами в стороны, всего на мгновение обнажив ноги. А потом так же быстро обвилась вокруг них тканью.

Браслет на щиколотке поблескивал в неярком свете, звенел. Становился одним целым со звучащей в помещении музыкой. Приковывал к себе взгляд зрителей.

Когда я успела скинуть обувь, уже и не помнила. Наверное, когда только зазвучала музыка. А может и раньше.

Пол холодил ноги, а меня бросало в жар.

Я ловила на себе восхищенные взгляды гостей императора и улыбалась. Танцевала для себя, но позволяла им чувствовать себя частью происходящего.

В чем-то все же хазнедар была права. Но полностью отдавать себя в танце зрителям я не собиралась.

Крутанувшись вокруг своей оси, ступила вперед, припала на одну ногу и тут же выпрямилась. Вскинула подбородок и столкнулась взглядом с мужчиной, на которого сейчас смотреть хотелось меньше всего.

Император, казалось, забыл о наложницах, которые так желали его внимания. Правитель смотрел только на меня, сузив глаза и поджав губы. Почти так же, как вчера на балконе.

Так же, как перед попыткой меня поцеловать.

Я дернулась, разрывая этот короткий зрительный контакт, и отвернулась. Сделала это элементом танца. По крайней мере попыталась.

А потом, как и всегда это бывает, музыка закончилась. Вернула меня в реальный мир.

— Великолепно, — выдохнул один из гостей императора. — Я забираю свои слова обратно. Вы прекрасны, леди Арвалэнс.

Я повернулась к рыжеволосому мужчине с небольшой бородкой и одарила улыбкой:

— Благодарю вас за комплимент, лорд Дерек.

— Составите мне компанию?

— Думаю, что леди Арвалэнс составит вам компанию в другой раз, — холодно и тихо произнес император, привлекая к себе внимание собравшихся. — Ведь так?

Я обернулась к правителю, чтобы сказать «нет», но что-то меня остановило. То ли тот факт, что рядом с ним уже не было ни одной девушки. То ли то, что мужчина красноречиво указывал рукой на место рядом с собой. А может быть, все произошло только из-за его взгляда, который пробуждал во мне целый спектр эмоций, которые я не могла контролировать.

А если быть честной сама с собой, то не особо-то и хотела.

— Надеюсь, что не обижу вас этим, лорд Дерек, — я как можно мягче улыбнулась мужчине. — Но и вправду, как-нибудь в другой раз.

Прекрасная формулировка. Она может означать как «завтра», так и «никогда». Мне кажется, это лучшее, что можно было придумать в этой ситуации.

Ответа я не расслышала.

Словно в тумане, прошла к императору, выдержала его взгляд и легко опустилась на подушку рядом. Сердце дернулось, когда рука Дария легла на талию и притянула к мужскому телу.

Как всего несколько минут назад другую рабыню!

С моих пальцев сорвались несколько тонких полупрозрачных искорок. Они тут же погасли при соприкосновении с полом и подушкой. Кажется, даже никто не заметил этого.

Никто. Кроме Дария.

— И чем недовольна моя фаворитка? — хмыкнули мне на ухо.

Беседа, начатая до моего прихода, продолжалась. Правитель слушал, но не встревал.

Никто не смотрел в нашу сторону.

— С чего вы взяли, что я чем-то недовольна? — поинтересовалась, не поднимая глаз.

Пусть думает, что я признала поражение.

— Потому что с магией у тебя…

Не договорив, мужчина тихо выдохнул и клацнул зубами. От неожиданности я забыла про свою тактику и подняла на правителя взгляд. И, не отдавая себе отчета, вцепилась в его руку, которой он по-прежнему прижимал к себе.

Дарий в мгновение побледнел. От напряжения проступили желваки. А зрачки расширились.

Как при нестерпимой боли.

В памяти всплыли слова Кхара о том, что проклятие протекает не так просто для того, в ком оно пробудилось. И сейчас я это видела собственными глазами.

По идее, должна была чувствовать злорадство и радость при виде мук того, кто мучил меня. Но вместо этого ощутила себя паршиво. Да что там! Испугалась.

Первым желанием было что-то сделать, сказать, как-то помочь. Потом я себя одернула, припоминая, что не всем нужна помощь простой рабыни. Ладно, пусть не простой. Но все еще рабыни.

Несмотря на это, я ничего не успела сделать. Потому что приступ Дария прошел слишком быстро. Морщины, залегшие между бровей, разгладились. Бледность отступила, а мышцы расслабились.

Да только глаз мужчина с меня так и не свел. Молчал, смотрел и чего-то ждал. Возможно, вопроса. А может быть, какой-то эмоции.

Наверное, именно в этот момент я приняла решение, которое посчитала правильным. А может, намного раньше. Точно не скажу.