— Да, лорд Мархер, — произнес император, продолжая всматриваться в мое лицо. — Вы абсолютно правы. Но вы еще успеете посмотреть на танец леди Талианы на ежесезонном выступлении. Если, конечно, задержитесь.

— Теперь точно задержусь, — отозвался собеседник.

Его слова разорвали невидимый кокон, который заглушал звуки, пока я смотрела в глаза императору. Пока пыталась уловить настоящие искренние эмоции.

— В таком случае предлагаю вскинуть кубки за леди Арвалэнс? — предложил кто-то. — Рад, что вы украсили гарем Дария. И рад за нашего императора.

Сам правитель тихо хмыкнул на эту реплику и, ничего не ответив, потянулся к кубку. Поднял его вместе со всеми и пригубил напиток.

От происходящего мне было не по себе. Но, признаться, внимание льстило. А еще это собственническое объятие… Не сказать, что я на что-то надеялась. Вот только сердцу не всегда объяснишь жестокие реалии. Да и телу тоже.

Лениво продолжался разговор, в который я старалась не вникать. Моя голова была занята другими, менее радужными мыслями. Они тяготили, тянули вниз и прогнозировали моей задумке полный провал.

Я молила время ускориться, разогнать рабынь и гостей императора. И в этот раз местная Богиня была ко мне милосердна.

Беседа подошла к концу где-то через полчаса. Мужчины засобирались, начали покидать комнату. Кто-то уходил в компании девушек, кто-то в одиночестве. За дверью их встречали слуги, спешили проводить до покоев или показать дворец.

Вскоре мы остались с императором вдвоем.

Момент, который я торопила, наступил. Осталось только произнести слова, которые могли поменять все.

— Леди Арвалэнс…

— Мы можем сейчас поговорить, ваше императорское величество?

— Да. О чем?

— За дверью меня ждет стражник. Отпустите его. Наш разговор может оказаться слишком долгим.

Император нахмурился, но спорить не стал.

Некоторое время назад…

Дарий:

С каждой минутой голова начинала болеть все сильнее. Мне с трудом удавалось удерживать перед глазами четкость мира. Реальность то и дело старалась покрыться туманом и утянуть меня туда, куда мне точно попадать не хотелось — в водоворот боли.

Выдохнув сквозь зубы, я выдвинул верхний ящик письменного стола, запустил в его нутро руку и нащупал флакон из тонкого стекла. Последний.

Если я приду к Линде вновь за наркотическим эликсиром, это вызовет у нее вопросы, на которые я отвечать не хочу. Но об этом подумаю позже. Сейчас главное — не разлить зелье, которое надолго изгоняет боль.

Выдернув пробку, я в два глотка осушил сосуд и скривился. Горькая огненная жидкость прокатилась по языку, горлу, упала в желудок. И лавой растеклась по венам.

Кинуло в жар, потом в холод. По коже поползли мурашки. Но боль отступила, позволяя здраво мыслить.

Подождав еще с минуту и удостоверившись, что приступ на самом деле прекратился, отставил опустевший флакон в сторону. О том, что скажу Линде, подумаю позже. Сейчас у меня были дела поважнее.

Встряхнув письмом, я вновь вернулся к чтению.

«…

Я, конечно, понимаю, что тороплю события. Но она чудесна. Дарий, я готов прямо сейчас заплатить хоть в три, хоть в десять раз больше. Подумай над моим предложением. Талиана Арвалэнс — именно та женщина, которую я хотел бы видеть рядом с собой. И не думай, что это мимолетная прихоть. Пусть и видел я ее только раз, говорил всего с минуту.

Мои намерения тверды, как недавно обнаруженная порода в горах Харазунд…»

Я сжал письмо в руке и откинул от себя.

Быстро же ты, принцесса, находишь себе поклонников. Нет, меня это не удивляет. Но… злит.

Странное чувство. Беспочвенное. Точно такое же, которое заставило меня вызвать Лоренса на дуэль. За простые слова. За просьбу-совет.

Надеюсь, что это последствия проклятия. Очень на это надеюсь.

Еще раз бросив взгляд на скомканный лист бумаги, я вернулся к документам. Через полчаса должна была начаться встреча с послами и вассалами. Надо было успеть изучить все доклады и быть готовым к возникшим темам.

Так я думал все то время, пока заканчивал с делами. Пока помещение, выделенное для встречи, наполнялось гостями и моими рабынями. Пока слуги расставляли на столах напитки и блюда с фруктами.

Но потом, где-то через двадцать минут после начала открылась дверь и на пороге появилась моя фаворитка. Она обвела собравшихся взглядом, легко улыбнулась и шагнула внутрь.

Кажется, поприветствовала. Но я не слышал. Возможно даже, ответил по привычке.

В Талиане Арвалэнс что-то неуловимо изменилось. Но я никак не мог найти отличие, которое так меня насторожило. Даже в ее танце что-то поменялось.

Движения стали более соблазнительными, манящими. Приковывающими взгляд.

И я не мог противиться этой магии.