Если до этого я видел перед собой просто способную рабыню, то сейчас смотрел, как танцует красивая женщина. И не мог оторвать от нее глаз.

— Ваше императорское величество? — одна из девушек, которая сидела рядом, зашевелилась. — Вы не хоте…

— Пшли вон.

— Но, — подала была голос вторая.

— Вон, — все так же тихо, но твердо повторил я. — Свободны на сегодня.

Наложницы подавили недовольство и, медленно встав, незаметно покинули комнату. А я проклинал их и насылал на головы темных духов. Только за то, что позволили себе на мгновение отвлечь меня от… леди Арвалэнс.

Я понятия не имел, как относиться к собственным эмоциям, которые пробуждала во мне Талиана. И пока не спешил.

Наслаждался ею.

Девушка и сама то и дело бросала на меня взгляды. Такие же обеспокоенные и растерянные. И это придавало мне сил.

— Великолепно, — выдохнул мой вассал, когда мелодия стихла. — Я забираю свои слова обратно. Вы прекрасны, леди Арвалэнс.

— Благодарю вас за комплимент, лорд Дерек, — улыбнулась моя фаворитка.

— Составите мне компанию?

Наглость этого типа переходила все границы. Вначале письмо с предложением забрать у меня из гарема новую рабыню. Теперь это…

— Думаю, что леди Арвалэнс составит вам компанию в другой раз, — хмыкнул я, привлекая внимание Талианы к себе. — Ведь так?

Девушка повернулась ко мне, приподняла брови в немом вопросе. Ее взгляд кинулся к тем местам, где несколько минут назад еще сидели наложницы. Теперь ей не к чему было прицепиться.

— Надеюсь, что не обижу вас этим, лорд Дерек, — она все так же улыбнулась ему. — Но и вправду, как-нибудь в другой раз.

А потом, звеня браслетом на лодыжке, медленно пошла ко мне и села по правую руку. Опустила взгляд, словно стараясь показаться покорной.

Пытаясь обмануть нас обоих.

Хочешь поиграть? Хорошо, давай.

Моя рука скользнула по ее спине, бедру. Я прижал девушку к себе, ожидая ответного хода.

Вместо этого, она еще сильнее сжалась, а с пальцев врассыпную разлетелись искорки нестихийной магии.

Наклонившись, я мазнул губами по волосам и хмыкнул:

— И чем недовольна моя фаворитка?

Она вздрогнула, словно от неожиданности. Выпрямила спину, будто готовясь сорваться с места и бежать, а потом тихо ответила:

— С чего вы взяли, что я чем-то недовольна?

— Потому что с магией у тебя…

Боль молнией прошила внутренности, ударила в голову, затуманила взор. Воздух вырвался из легких с шипением. Я сжал зубы, чтобы не привлекать внимание.

Духи! Я ведь час назад только эликсир выпил! Как так быстро?

В себя я пришел спустя мгновение. От странного чувства, которое улавливалось обострившейся магией.

Беспокойство.

Мир приобрел былые четкость и краски. А рядом со мной сидела женщина, которая даже не пыталась скрыть то, что испугалась за меня.

А должна была испытывать ненависть.

Кто-то из собравшихся задал вопрос о моей фаворитке, которая сейчас с такой пристальностью всматривалась в мое лицо.

— Да, лорд Мархер, — отозвался я, поддерживая разговор. — Вы абсолютно правы. Но вы еще успеете посмотреть на танец леди Талианы на ежесезонном выступлении. Если, конечно, задержитесь.

— Теперь точно задержусь.

— В таком случае предлагаю вскинуть кубки за леди Арвалэнс? — лорд Сайн не изменял своим привычкам. — Рад, что вы украсили гарем Дария. И рад за нашего императора.

Я хмыкнул, перехватил кубок и поднял. Спорить с гостем не стал. Выпить за такой подарок стоило.

А встреча в неофициальной обстановке продолжалась. Талиана замерла, смотрела в одну точку и будто бы совершенно не слушала. Хотя это было странно, ведь речь шла о ее родине. Земли королевства Дасмания были разделены на четверых моих вассалов, которые сейчас присутствовали тут.

Но принцесса даже бровью не повела, когда речь пошла о ее родине.

Она устроила голову у меня на плече и, кажется, не дышала.

А когда уже на небе зажглись первые звезды, гости медленно начали уходить, Талиана пошевелилась.

— Леди Арвалэнс…

Признаться, я думал, что она уснула. Нет, это, конечно, могли принять за оскорбление, но после такого танца вряд ли бы посмели. Да, моя фаворитка понравилась гостям. Как и все фаворитки до этого.

— Мы можем сейчас поговорить, ваше императорское величество? — спросила Талиана, осмотревшись и не найдя никого в комнате.

— Да. О чем?

Я думал, что она сбежит первой. Постарается отделаться от моего общества как можно быстрее. И, кажется, ошибся.

А бывшая принцесса Дасманского королевства хитро усмехнулась, стрельнула в меня взглядом и многообещающе протянула:

— За дверью меня ждет стражник. Отпустите его. Наш разговор может оказаться слишком долгим.